Онлайн чтение книги Монолог фармацевта Apothecary Diaries
Басен и Лишу

Глава 16: Басен и Лишу

Когда Маомао и Джинши получили известие, они поспешили к башне на лошадях. Времени на карету не было, и они взяли лошадь, на которой приехал гонец, а Джинши взял поводья. Маомао не стала спрашивать у него разрешения, залезла с ним. Он лишь сказал:

— Мы поедем быстро. Не упади.

Она восприняла это как согласие. Она прижалась лицом к его спине, пахнущей духами, и обхватила его, стараясь держаться в седле.

Когда они подъехали ко дворцу, Джинши снял маску, жалея времени на то, чтобы показать свои знаки отличия. Лошадь даже не замедлила ход, пока они ехали к башне, где была заточена супруга Лишу.

Перед пагодой уже собралась толпа. Помимо стражников, здесь были глазеющие чиновники и придворные дамы, которых солдаты настойчиво просили держаться в стороне. Не успели придворные дамы заметить Джинши, как тут же покраснели - пока не заметили Маомао и не пришли в ярость. Но Маомао и Джинши не обратили на них внимания: не было времени потворствовать таким, как они.

На самом верхнем этаже пагоды они увидели женщину, молодая женщина смотрела вдаль, её волосы были растрепаны — это была супруга Лишу. Маомао не могла понять, что она делает; казалось, она пытается ухватиться за что-то, протягивая одну руку к небу.

«Что она там делает?»

Здание было таким старым, что скрипело под ногами; Маомао не могла поверить, что робкая супруга по собственной воле поднялась на самый верхний этаж. Однако она была слишком далеко, чтобы разобрать её выражение лица или догадаться, что именно она пытается сделать.

— Пропустите меня! Пропустите меня! — кричал знакомый голос. Маомао поняла, что женщина, которую сдерживали стражники, была главной фрейлиной Лишу. Она протягивала руки как можно дальше, словно могла дотянуться до двери в башню, но стражники не пускали её.

— Госпожа Лишу!..

Одежда женщины была покрыта грязью. Странно, но не похоже, что она попала туда, когда стражники остановили её. Было похоже, что кто-то бросил в неё пирог с грязью.

Но главная фрейлина была не единственным знакомым лицом.

— Что происходит?! Что там делает супруга Лишу?!

Басен вскочил, запыхавшись. Должно быть, он тоже слышал новости. Возможно, он занимался физическими упражнениями, когда до него дошла весть, потому что одет он был не в свой обычный официальный наряд, а в форму для тренировок по боевым искусствам.

Появление кричащего молодого человека и паникующей фрейлины только усилило всеобщее замешательство. Теперь стражникам предстояло разобраться с Басеном, который стремился попасть в пагоду. Они попытались оттеснить его, но вместо этого сами оказались втянуты внутрь.

«А, пресловутая сила».

Маомао не понаслышке узнала о ней в западной столице, но чувствовала, что здесь действует нечто большее, чем простая физическая сила. Но сейчас она не могла об этом думать: нужно было решить, что делать с супругой Лишу.

— Успокойтесь! — раздался чистый, красивый голос. Басен и главная фрейлина остановились и посмотрели на его обладателя — Джинши. Он передал поводья своей лошади одному из солдат, а затем подошёл к ним двоим.

— Я пойду.

— Но... — заикалась фрейлина.

— Я же сказал, я сделаю это.

Выражение лица Джинши не терпело возражений. Фрейлина опустилась на землю. На её лице появилась красная полоса, а в волосах — рисовые зерна.

«К ней кто-то приставал?» — задалась вопросом Маомао. В этом не было ничего невозможного. Не обязательно было находиться в заднем дворце, чтобы найти множество неприятных людей. Раз уж ходили слухи, что её госпожа арестована по подозрению в неверности, то вряд ли стоит удивляться, если главная фрейлина тоже подверглась преследованиям.

Насколько Маомао могла судить, эта женщина была единственной, кто сопровождал Лишу, так что она, должно быть, всё это время ухаживала за супругой в одиночку, без посторонней помощи. Поначалу Маомао приняла её не более чем за несносную дегустаторшу, её поразило, как сильно могут меняться люди.

— Почему ты оставила супругу одну? Ты собиралась принести ей еду? —спросил Джинши. В его голосе не было доброты, но и холодным его тон тоже не назовешь.

Его ровный тон, казалось, помог фрейлине взять себя в руки. Она ответила:

— В последнее время госпожа была очень подавлена. Она казалась слабой, возможно, потому, что не может покинуть свои покои и не имеет возможности подышать свежим воздухом. Думаю, сегодня она достигла предела. Она выгнала меня из своей комнаты, похоже, она никому не доверяет.

— Значит, вы оставались до тех пор, пока она не взяла себя в руки?

— Да, господин. Мне всё равно нужно было переодеться... Хотя теперь, похоже, мне придется сделать это снова.

Она посмотрела на свою грязную юбку.

Джинши кивнул и направился к двери.

— Я пойду с вами, — сказал Басен и начал было идти за ним, но тот лишь посмотрел на него.

— Тебе незачем идти. Это не твоя работа.

Басен нахмурился, сжимая кулаки.

«Он не ошибся».

В отличие от Джинши, который был лично знаком с супругой Лишу по работе в заднем дворце, Басен просто сопровождал её в поездке на запад. Какие бы чувства он к ней ни испытывал, разбираться с ней было не его делом.

— Но... — начал он с страдальческим выражением на лице.

— Ты мой помощник. Ты понимаешь, что это значит, да?

Басен промолчал.

— Рассматривай худший вариант развития событий и готовься к нему. Ты единственный, кто может это сделать.

С этими словами Джинши исчез в башне.

Он действительно доверяет этому парню. Она не знала, правильно ли поступил Джинши, но понимала, что это трудное решение, и понимала, что должна сделать всё возможное, чтобы помочь.

Басен на мгновение погрузился в глубокую задумчивость, затем подозвал одного из чиновников и начал давать указания. Ей показалось, что он сказал что-то о том, что нужно собрать все одеяла и матрасы, которые только можно найти, но Лишу была слишком высоко, чтобы это помогло.

Тем временем Маомао делала то, что мог только Маомао.

— Не проявляла ли супруга Лишу какого-нибудь другого необычного поведения? — спросила она, потирая спину фрейлины. Маомао заметила царапину на щеке женщины и подумала, не случился ли с Лишу какой-нибудь приступ. Обычно она была такой послушной, но если бы у неё была такая паранойя, это было бы неудивительно.

— Не знаю, можно ли сказать, что это необычно, но в последнее время её особенно интересует потолок. Думаю, её беспокоила какая-то дыра в деревянной конструкции.

Неужели её беспокоило что-то на этаже выше? Это могло бы объяснить, почему она поднялась на верхний этаж?

— Думаю, на этаже над нами кто-то был. Иногда в нашей комнате стоял странный запах, и я думаю, что он исходил оттуда.

— Странный запах?

— Да... Он был похож на духи, но это был не тот запах, который я чувствовала раньше. Мне он не очень нравился, но, похоже, он нравился супруге. Она много времени проводила, сидя на том месте, где он был наиболее заметен.

Маомао наклонила голову и обратилась к одному из стражников.

— В той башне был кто-то ещё? — спросила она.

Стражники посмотрели друг на друга с пораженным видом. Их лица говорили о том, что они что-то знают, но не могут сказать что.

— Там был кто-то ещё?! — потребовала Маомао, но ответ пришёл из неожиданного источника.

— Не был. Есть.

К беседующим рысью подошел человек в очках, с счётами и взъерошенными волосами.

— Хотя я просил, чтобы, если в башне окажется кто-то ещё, его держали как можно дальше от них.

Это был Лахан, с неявным упреком в адрес стражников.

— Прошу прощения, господин. Башня старая... Верхние этажи, похоже, не пригодны для использования.

— Ну, я не думал, что там окажется кто-то ещё. Уж точно не супруга.

— О чём вы говорите? — сказала Маомао.

— Только о том, что я просил сделать. Чтобы это не стало дипломатическим инцидентом.

— Дипломатический инцидент?

Маомао ничего не поняла. Какое отношение это имеет к делу?

— Я же говорил тебе, что ты должна была прийти на мою встречу с той западной красавицей. Она попросила меня об этом.

— Эта ваша западная красавица — вы имеете в виду специального посланника?!

— Говори тише, — сказал Лахан, зажав рот Маомао рукой.

Охранники, похоже, не услышали, но главная фрейлина Лишу отреагировала.

— Специальный посланник... Да, это напомнило мне!

— Что это? — спросила Маомао.

— Вы спрашивали меня, не случилось ли чего-нибудь необычного с госпожой Лишу. И я только что вспомнила...

— Да?! Что?!

Маомао схватила женщину за плечи и стала трясти её.

— Одна из фрейлин выпустила птицу. Белую птицу, которую мы получили от посланника.

— Птицу? А что случилось с зеркалом?

У Маомао сложилось впечатление, что посланники дарили большие зеркала каждой из высших супруг, неужели Лишу не досталось ни одного?

— Мы получили зеркало, но супруге Лишу подарили ещё и пару брачных птиц, потому что она была самой молодой. Посланники подумали, что ей может быть одиноко вдали от родителей.

— И они думали, что птицы помогут?

— Наверное, да. Но госпожа Лишу начинала чихать, как только прикасалась к шерсти или перьям животного, поэтому она не часто их видела. Ей было жаль, что она не может ухаживать за ними должным образом, и она отдала их одной из служанок. Немного погодя, когда госпожа Лишу была в отъезде, женщина отпустила птицу. На самом деле... боюсь, она отпустила их обеих.

«Птицы... Она отпустила их?»

Маомао показалось, что все кусочки вот-вот встанут на свои места. Она отчаянно рылась в памяти, пытаясь понять, почему это казалось таким важным. Может быть...

— Эти птицы случайно не голуби, верно?

— Может, и были. Я их никогда не видела, так что не уверена, но я слышала, как они ворковали, кажется.

Голуби знали, как вернуться в свои дома. Страница, которую Лишу скопировал из романа, была свернута, как шнурок. Что, если её привязали к лапке голубя?

Было и ещё кое-что.

– На банкете в честь посланников прошлым летом с вами кто-то разговаривал? Не сами посланники, а кто-то из его слуг.

— Раз уж вы об этом заговорили...

Среди фрейлин кто-то сказал примерно следующее:

— Западные джентльмены щедры и очень красивы!

«Не могу поверить, что я это пропустила».

Она была так уверена, что книгу продал приезжий караван. В этом был смысл, кто-то с запада мог получить перевод раньше, чем столичные жители.

Но посланники прибыли на пир специально для того, чтобы продать себя императору и его младшему брату. Разумеется, сначала они навели бы справки о дворцовых женщинах, пытаясь получить любую информацию. И, естественно, они бы выбрали ту, кто выглядела наиболее уязвимой. Если во время разведки они решили, что Лишу будет самой легкой для манипулирования супругой, то это, конечно, объясняет, почему они выбрали именно её.

Они играли с нами! Она должна была это понять, особенно после того, как один из посланников оказался связан с кланом Ши при этом выглядел совершенно невинно.

Впрочем, сейчас было не время для сожалений.

— Хорошо, Лахан. Кто там, в башне?

В ответ Лахань наклонился к Маомао и прошептал имя. Услышав его, девушка тут же покрылась липким потом.

Белая Бессмертная.

«Из всех людей это должна была быть именно она...»

Это заставило Маомао с ещё большим любопытством отнестись к странному запаху, проникавшему в покои супруги. Так как Белая Леди разбиралась в лекарствах, вполне возможно, что она подмешала в благовония что-то такое, что притупило бы рассудок Лишу.

Маомао проскочила мимо Лахана и направилась к башне. Басена не было видно. Должно быть, он принял близко к сердцу наставление Джинши готовиться к худшему. В любом случае, сейчас у неё не было времени беспокоиться о нём. Ей нужно было узнать, что происходит с супругой Лишу.

Она проскользнула мимо изумленных стражников и вошла в башню. Коридор, лестница, коридор, лестница. От этого голова шла кругом. О том, что она попала на верхний этаж, она узнала только потому, что обнаружила там нескольких мужчин.

Джинши стоял перед открытой дверью, за которой находился балкон, где стояла Лишу с расфокусированным взглядом. Джинши спокойно разговаривал с ней. Балкон разваливался; Лишу была достаточно легкой, чтобы он мог её выдержать, но если бы Джинши попытался выйти на него, его нога могла бы провалиться сквозь пол. Он надеялся, что ему удастся уговорить её вернуться в здание, но, похоже, всё складывалось не лучшим образом.

— Не двигайся... Не подходи... — твердила Лишу.

На что она смотрела? Она слегка покачивала головой, её лицо исказилось от страха. Перед ней стоял красивый, горячо любимый господин, а она смотрела на него так мучительно, словно перед ней было чудовище. Её глаза были абсолютно слепы к его красоте. Она видела нечто иное, нечто фантастическое.

— Супруга... — мягко сказал Джинши, стараясь не расстраивать её ещё больше. У него была правильная идея — если он сможет продолжать говорить с ней, пока она не придет в себя, то, возможно, ему это удастся.

Маомао тихо стояла позади Джинши. Выходить на балкон было рискованно: если они хотели приблизиться к Лишу, Маомао будет лучшим выбором.

— Я пойду, — сказала она.

— Эй, подожди! — сказал Джинши, но она отмахнулась от его руки.

Честно говоря, она не хотела этого делать. Что, если её нога проделает дыру в полу? Что вообще делала супруга здесь, чёрт возьми?

Это был лишь один из многих горьких вопросов, которые приходили в голову Маомао, но она, как идиотка, шла вперед, не обращая внимания на последствия. Она села на эту лодку и собиралась плыть на ней до конца. В её голове неудержимо росла одна мысль: раз уж она зашла так далеко, то должна помочь супруге Лишу.

— Супруга, — сказала она. — Госпожа А-Дуо ждёт вас.

Маомао выбрала разумный путь: упоминание о семье здесь и сейчас почти наверняка произвело бы эффект, противоположный желаемому, и даже присутствие Джинши не вернуло Лишу к ним. Вместо этого Маомао назвала имя человека, которому супруга доверяла в данный момент больше всего.

Её выбор заставил супругу вздрогнуть.

— Госпожа... А-Дуо...?

Казалось, она не испытывала страха перед этим именем.

— Да. Она скоро придет. Вам нужно переодеться до её прихода.

Маомао старалась не говорить Лишу, чтобы она вернулась к ним. Ей просто нужно было, чтобы супруга переместилась к ней на балкон. Просто сохранять спокойствие и двигаться...

Но всё не так просто.

До носа Маомао донесся сладковато-горький аромат. Что-то пронеслось мимо неё без единого звука шагов, казавшихся настолько частью естественного мира, что никто не отреагировал. Белая Леди пронеслась мимо них незаметно, как дуновение ветерка.

Джинши первым зафиксировал её присутствие; он двинулся, чтобы перехватить её, но...

— Га-га-га-га-га-га-га!

Раздался пронзительный смех. Она только и делала, что смеялась. Её красные глаза почти закрылись, а голос был похож на голос дикого животного. По коже Маомао побежали мурашки. Она рефлекторно потянулась к супруге Лишу, но опоздала.

В её нынешнем состоянии смеха было достаточно, чтобы взволновать Лишу. Её лицо исказилось, и она привалилась спиной к перилам. Должно быть, гогот женщины напугал её.

Прогнившие перила не выдержали даже скромного веса Лишу, и она кувыркнулась назад в пустоту.

Маомао бросилась на балкон, но половицы провалились, и она тоже начала падать. Ожидая ощутить порыв ветра, она почувствовала давление на живот.

— Неееет!

Джинши поймал её в последнюю секунду.

Он поймал её, но она не смогла поймать Лишу. Рука Маомао была пуста, а Лишу исчезла.

***

Вот так всё и закончилось.

Лишу улыбнулась. Её тело падало сквозь пространство. Скоро она ударится о землю и погрузится в сон, от которого уже никогда не пробудится.

Окружающее, казавшееся таким туманным, вдруг стало четким и ясным. Она увидела рухнувший балкон и аптекаршу, которая обычно вела себя так безразлично. А... Ей показалось, что с ней кто-то разговаривает. Наверное, это была аптекарша.

Лишу упала, никем не любимая, никому не нужная. Она только мешала, так что, возможно, было бы лучше, если бы её вообще не было. Её больше не будут высмеивать, над ней не будут смеяться, её не будут игнорировать. Никто не будет смотреть на неё с жестокостью в улыбке. Но путь к земле казался таким долгим, таким долгим, что она подумала, не отрастить ли ей крылья и не улететь ли, как птица. Нет, лучше отказаться от подобных фантазий. Когда возвращаешься к реальности, становится только тяжелее.

Она закрыла глаза, готовясь встретить конец, как вдруг услышала голос.

— Супруга!

Голос показался ей знакомым. Чей это был голос? Сама того не желая, она посмотрела в сторону голоса.

На многоярусных крышах стоял мужчина. Он был взрослым, но ещё не настолько, чтобы обзавестись бородой или усами. Чуткие черты его лица что-то всколыхнули в её памяти.

Это был тот самый молодой человек, который спас её от льва на банкете в западной столице. У неё не было возможности поблагодарить его. Она несколько раз думала об этом, но так и не смогла, поэтому со временем собиралась отправить ему письмо. Теперь, подумав об этом, она порадовалась, что не сделала этого. Ей было бы не по себе, если бы гадкие подозрения в её адрес охватили и его.

Но ей хотелось, теперь уже слишком поздно, хотя бы сказать ему, как она ему благодарна. Она открыла рот. Он никогда не сможет её услышать, но она подумала, что сможет хотя бы передать это простое слово:

— Спасибо.

Но не успела она пошевелить губами, как молодой человек совершил нечто невероятное. Он начал бежать по крыше, старая черепица ломалась под его ногами, от неё отлетали куски. Несмотря на то, что он не мог удержаться на ногах, юноша прыгнул. Он пролетел по воздуху и схватил Лишу.

Что он делал?

Может, он просто слегка тронулся умом? В конце концов, никто не смог бы пережить падение с такой высоты. Даже тренированный солдат, а уж тем более человек с лишним весом. И все же он крепко сжал Лишу в объятиях. Зачем ему обнимать её, прижимать к себе никчёмную девушку? Это было бессмысленно, это привело бы их обоих к смерти. Она хотела, чтобы он этого не делал. Зачем он это делает?

Слёзы хлынули из её глаз. Но юноша, казалось, не замечая чувств Лишу, неловко улыбнулся.

И тут раздался сильный удар. Левая нога юноши зацепилась за крышу под ними, но лишь на секунду, а потом они снова падали, его нога была вывернута под причудливым углом.

— Ост... — сказала Лишу, но не успела она произнести слово "Остановись", как юноша оттолкнулся от соседней крыши своей всё ещё функционирующей правой ногой. Сила удара, должно быть, была огромной, потому что Лишу увидела, как несколько черепиц сорвались с крыши.

Листья зашуршали, падая на ветки. Лишу уловил запах свежей листвы. Они упали среди огромных деревьев, окружавших башню. Юноша удержал Лишу одной рукой, а другой ухватился за ветку. Однако их совместное движение помешало ему, и он потерял хватку. Он зашипел, когда его ногти заскрежетали по стволу.

Их падение остановилось с очередным сильным толчком. Удар был, но боли не было. Лишу не ударилась о землю, а молодой человек оказался под ней, защищая её, а под ним лежала груда матрасов. Оглядевшись, Лишу поняла, что матрасы лежат повсюду.

Обе ноги юноши были сломаны, а ногти на левой руке вырваны, и пальцы кровоточили. И хотя они приземлились на несколько матрасов, этого было недостаточно, чтобы юноша не повредил спину при приземлении.

Он был совершенно разбит, но на лице его была все та же неловкая улыбка.

— Почему? — спросила Лишу. Она не смогла произнести вопрос полностью: "Почему он спас её? Почему он просто не оставил её умирать?" Она не знала, что делать с человеком, который избил свое тело, чтобы защитить её.

Правая рука молодого человека, единственная неповрежденная часть его тела, почему-то дрожала. Он медленно отодвинулся, отпустив её.

— Вы ранены, госпожа? — спросил он.

— Почему?

Она всё ещё не могла вымолвить ни слова. Слезы застилали ей глаза, и перед глазами стояло расплывчатое улыбающееся лицо молодого человека.

— У вас что-нибудь болит? — спросил он.

Нет! Нет, она плакала не из-за этого. Она покачала головой.

— Я должен извиниться за то, что предстал перед вами в таком грязном виде. Это было очень срочно.

Нет! Её это не волновало.

— Я старался быть осторожным и не использовать слишком много силы. Но если у вас всё же появятся синяки, пожалуйста, не стесняйтесь наказать меня.

Лишу потеряла дар речи. Как он мог сказать такое? Его рука, обнимавшая её, была сильной и в то же время нежной. Как она могла наказать его за это?

Из её уст вырвался стон, вызвавший тревожный взгляд юноши. Нет, нет, он не должен беспокоиться о ней. Он должен думать о своем изломанном теле.

— Зачем вам понадобилось спасать меня? — наконец спросила Лишу. Император наверняка отбросил бы супругу, заподозренную в неверности. Молодому человеку не было смысла рисковать своей жизнью ради её спасения.

— Не стоит так принижать себя. Спасение вас стоило всего. Вот почему я это сделал.

Он протянул руку и застенчиво смахнул капельки слёз Лишу.

— Я хотел, чтобы вы были счастливы. Вот и всё. Возможно, даже это желание было слишком амбициозным для простого солдата.

Снова эта улыбка.

Рот Лишу искривился и разжался. На ней почти не было косметики, глаза опухли, а лицо, должно быть, было ярко-красным. Ей было неловко, что юноша видит её такой, и от этого ещё более неловко стало то, что она сделала дальше.

Она зарылась лицом в его грудь.

— Лишу?! Я имею в виду, супруга?!

Юноша был практически в панике; она слышала, как колотится его сердце в груди. Ей нужно было убраться от него подальше, пока их никто не увидел, иначе её заподозрят в неверности с этим юношей. В обычной ситуации такой безумный поступок заставил бы её сердце бешено колотиться, а кровь приливать к голове.

И действительно, её пульс участился. Но в то же время она была спокойна, прижавшись лицом к груди юноши, от которой слабо пахло потом, но так же сильно — свежей листвой, новой порослью.

Лишу страстно желала, чтобы этот краткий миг продлился хотя бы на секунду.