Онлайн чтение книги Сказания о демонах и богах Tales of Demons and Gods
Глава 225 – Шицзяо

Собрались быстренько и потихоньку улизнули – Ли, конечно, сотрудничал с семьёй Хэюйинь, но не хотел, чтобы его свободу кто-либо ограничивал.

Ко входу на первый круг Девяти Кругов Ада вела длинная извилистая тропа, и конец её терялся в непроглядно густом тумане. Иногда в окутавшей окрестности мути можно было разглядеть силуэты людей, направлявшихся вглубь туманного марева, да чуялся запах тлена, словно из склепа. Землю под ногами усеивали кости и проржавевшее оружие, рассыпавшиеся в прах, стоило их случайно задеть. От витавшей в воздухе ауры смерти пробирал озноб, хотя было совсем не холодно.

«Хорошо, что мы тут не одни, – пробормотал Лу Пяо, вжимая голову в плечи. – Людям здесь не место».

Действительно, по пути им встречались группы путников из других семей, и это несколько успокаивало, хотя все они были из самых разных кланов Подземелья, и, в основном, Стального уровня. Впрочем, здесь также присутствовали и несколько Легендарных мастеров. Ну а Божественным, понятное дело, приключения первого круга были малоинтересны.

Когда они погрузились в самое сердце тумана, то вдруг, словно по волшебству, все, кого наши путники видели рядом, исчезли.

«Что происходит? Куда все подевались?!» – удивился Ду Цзэ.

В глазах его товарищей плескались страх и недоумение. Люди, силуэты которых они видели на расстоянии десятка шагов, словно растворились в тумане!

Ли нахмурился и скомандовал: «Держитесь ближе ко мне. Это Сбивающий-со-следа Туман, в нём легко потеряться. Он может продержаться весь день, но этот, думаю, не слишком сильный. Если всё же разбредёмся, то попытаемся собраться, когда туман рассеется».

Оглядевшись, он понял, что Лу Пяо и Сяо Сюэ уже пропали, а потом и Ду Цзэ с Дуань Цзянем. Его товарищи исчезали один за другим… Ли быстро схватил за руку Цзыюнь и потянулся к Сяо Нин, но её силуэт уже растаял в тумане. Заметив что-то в колышащемся мареве, Юй Янь бросилась туда – и тоже растворилась.

«Нин!» – позвал Ли, но никто не откликнулся.

«Где Нин и ребята?» – голосок Цзыюнь дрожал от страха.

«Не волнуйся. Хоть мы и не видим их, но Духовная система, связывающая наши Сосуды души, позволяет нам чувствовать их присутствие, – Ли прислушался к внутренним ощущениям и с уверенностью заявил. – Они не потерялись!»

Рука Не Ли, обхватившая её ладошку, жгла огнём, но Цзыюнь не смела разорвать эту связь, чтобы не потеряться в тумане. Она до сих пор не освоилась с тем, что теперь её воспринимают как невесту Не Ли, и чувствовала себя неловко в этой новой роли.

Взявшись за руки, они двинулись по тропе, надеясь выбраться из тумана, и через несколько часов, действительно, смогли это сделать. По ощущениям, остальные были где-то неподалёку, теперь предстояло найти их.

Выйдя из тумана, Ли увидел, что мимо него проносятся другие охотники за приключениями, и все они спешат к столбу красного света, упирающемуся в облака испарений под сводами Подземелья. Исходящая оттуда странная аура свидетельствовала о наличии источника мощной чистой энергии.

Ли решил, что источником может быть только ценный артефакт.

«За мной!» – бросил он Цзыюнь и ринулся вперёд, а девушка последовала за ним.

Вскоре они оказались на берегу обширного озера, в котором плескалась мутная вода, не позволявшая разглядеть, что скрывается в глубине, откуда и вырывался на поверхность тот самый алый свет. Удивительно, но это место совершенно не вселяло ужас и уныние, скорее, наоборот, на сердце было удивительно спокойно. Странная аура привлекла сюда множество народа, и мастера из разных кланов были бы не прочь посостязаться друг с другом за право завладеть тем, что таилось в глубине, но никто не осмеливался погрузиться в мутную воду. Первый круг Девяти Кругов Ада считался относительно безопасным, однако и тут ловушки подстерегали со всех сторон. Мало ли кто мог скрываться в глубине?

Собравшиеся переговаривались, строя догадки о природе таинственного артефакта: «Какая чистая аура! Я и не знал, что на первом круге может быть что-то подобное!»

Несколько сотен собравшихся на берегу держали оружие наготове, чтобы, если вдруг представится возможность завладеть сокровищем, вступить меж собой в бой за его обладание.

«Кто полезет в озеро и вытащит его? – нахмурившись, спросил роскошно разодетый молодчик. – Что толку на воду пялиться?»

«Молодой господин, я вспомнил! Ходили слухи, что в этом озере спрятан артефакт. Несколько лет назад очевидцы тоже заметили красный свет над водой, но потом он погас. Сюда приходили на разведку несколько мастеров Божественного уровня, но ничего не нашли. Так на этом дело и закончилось», – почтительно промолвил воин в серебряных доспехах из его свиты.

Разодетый молодчик поморщился: «Раз артефакт показался – нужно действовать немедленно, пока не скрылся вновь!

Схватив слугу за шиворот, – а слуга был Стального уровня! – он швырнул его в озеро, словно цыплёнка.

«Ныряй и найди его для меня!» – надменно заявил молодчик.

Плюхнувшийся в воду бедолага не посмел ослушаться и погрузился в мутную воду. Вдруг вода забурлила – и на поверхности растеклось кровавое пятно! Столпившиеся на берегу побледнели: видно, в глубине скрывалось нечто ужасное, и несчастного ждала злая участь…

Разодетый молодчик недовольно скривился: слугу потерял – и без толку. Народ вокруг него поспешно расступился, не желая попасться под руку и полететь в озеро следом.

«Кто этот тип?»

«Неужели не признали? Это же Цан Мин из семьи Хуньюй[1]! Он известен в Подземелье как непревзойдённый гений!»

«Так это – Цан Мин?!»

На окружающих это имя наводило страх. Цан Мин оправдывал своё звание гения номер один – в столь юном возрасте он уже достиг вершины Легендарного уровня, готовя себя к тому, чтобы стать преемником Владыки Подземелья. Впрочем, кроме него в толпе выделялось ещё несколько персон, мощью своей ауры не уступавших признанному гению. Разумеется, бойцам столь высокого уровня здесь не место, но до открытия прохода на круг Седьмой оставалось три дня, и чтобы не тратить время попусту, они решили прогуляться по окрестностям и наткнулись на это странное свечение, поднимавшееся из глубин озера.

На прекрасном личике Цзыюнь, когда она смотрела на собравшихся на берегу представителей семей Подземелья, читалось отвращение. Особенно неприятен ей был Цан Мин, для которого человеческая жизнь была не ценнее былинки. По сравнению с обитателями этого мира светозарцы намного добросердечнее и не истребляют друг друга, если не считать отщепенцев, вроде семейства Шэньшэн.

Толпа пожирала жадными взорами мутные воды, стремясь разглядеть то, что скрывалось на дне, но желающих нырнуть не находилось.

Тишину нарушил звонкий насмешливый голос: «Братец Цан Мин, не попытать ли нам с тобой счастья? А кому будет принадлежать наш улов, решим потом».

Слова эти прозвучали из уст изящного юноши лет шестнадцати-семнадцати в элегантном белом костюме. Полы его одежды трепал завывающий ветер, но он, словно не замечая этого, непринуждённо улыбался, гордо вскинув голову.

«А это ещё кто?!»

«Му Е из семьи Линсю[2], ещё один юный гений. С детства тренировался в уединении, на людях почти не показывался. Никто не знает, какого уровня он смог достичь!»

Ли внимательно вслушивался в долетавшие до него разговоры. Эти Цан Мин и Му Е были из самых влиятельных семейств Скрытого города! Конкурентов в борьбе за артефакт оказалось многовато…

Цан Мин расхохотался: «Раз ты бросил мне вызов, как я могу отказаться?»

Он, конечно, не знал, что за тварь скрывалась на дне озера, но это обстоятельство не могло пошатнуть его веру в удачу, ведь на нём были драгоценные фамильные доспехи, заговорённые от всяческих напастей.

Бултых! Бултых! Бултых!

Шестеро, в том числе Цан Мин и Му Е, прыгнули в озеро. Последовать за ними больше никто не дерзнул.

Все напряжённо вглядывались в мутную воду, чувствуя, как волосы на голове от страха шевелятся. Это вам не бабушкин огород, а Девять Кругов Ада, место, до конца не исследованное! Кто знает, что за тварь там засела?

И вдруг озеро забурлило, вверх плеснули столбы воды, и со дна послышался приглушённый грохот. Похоже, там кипел жестокий бой. На поверхности показался огромный монстр! Его яростный рёв сотряс воздух! Теперь стало ясно, откуда шёл загадочный алый свет – из драгоценного кристалла, вросшего в его плоть на лбу. По виду демонический зверь напоминал ящерицу-переростка, покрытую чёрной чешуей, но на несоразмерно коротких лапах и с хвостом более десятка метров длиной. От него омерзительно воняло мертвечиной!

Собравшиеся на берегу завопили в ужасе: «Шицзяо[3]! Это шицзяо! Бежим!»

Большинство кинулось врассыпную, и лишь немногие остались, намереваясь сражаться.

«Что из себя представляет шицзяо?» – поинтересовалась Цзыюнь, рассматривая монстра в подробностях с достаточно безопасного расстояния.

«Демонический зверь из семейства змеиных, растёт, поглощая жизненные силы из трупов, и чем их больше, тем он сильнее. Окончательно сформировавшиеся особи обладают разумом и достигают Легендарного уровня. Каждая тысяча прожитых лет делает его на один уровень сильнее. Проживший десять тысяч лет шицзяо по силе равен Богу».

Примечания

[1] Имя Цан Мин (苍冥) можно перевести как «Синий Мрак», а название его семьи (魂羽) — как «Дух Пера».

[2] Имя Му Е (暮夜) означает «Вечер», название его семьи (灵修) означает «Духовное совершенствование».

[3] Шицзяо (尸蛟) переводится как «трупный морской змей/аллигатор».