Мастера-алхимики пытались припомнить то немногое, что было известно о семействе Тяньхэнь. Клан, само собой, благородный, но малочисленный, не выделявшийся ни славными деяниями, ни силой. Старики довольно заулыбались: с мальчишкой из знатного семейства, пришлось бы церемонии разводить, а раз Не Ли из бедного дома, то держаться с ним можно запросто.
Беседовали они недолго, но успели понять, что парень знает не только теоретические вопросы, но, к тому же, весьма сведущ в практике алхимических процессов.
Да это же уму непостижимо!
И один, и другой мастер, лишь перешагнув сорокалетний рубеж, смогли, наконец, сдать экзамен на мастера алхимии первой ступени. А тут какой-то мальчишка с невиданной лёгкостью проделывает то, на что им пришлось потратить несколько десятилетий своей жизни! Обидно! И очень-очень досадно! Пацану чуть больше десяти лет от роду, а по уровню знаний он мастерам не уступит!
Вот уж правду говорят: «Стремленью возраст не помеха!»
Но Гильдия не имела права упустить такого гения! И мастера заторопились, чтобы показать работу Не Ли Главе Гильдии.
«Не Ли, подожди нас здесь. Мы отправимся к Главе нашей Гильдии, чтобы выяснить, можно ли в качестве исключения принять тебя в наши ряды!» – улыбаясь, заявили мастера.
«Тогда не стану задерживать вас, уважаемые наставники!» – с подобающей скромностью промолвил Не Ли и почтительно поклонился.
Довольные проявленным по отношению к ним уважению, алхимики собрали все ответы Не Ли и поспешили с ними к Главе Гильдии.
А в это время в соседнем кабинете…
Чу Нин пыхтел изо всех сил, пытаясь ответить на вопросы. Прошёл уже час, а он одолел всего три страницы из двадцати… Сдавал Чу Нин уже в третий раз. Первые два раза он едва набирал шестьдесят процентов правильных ответов (и при этом примерно третью часть заданий он не успевал решить). И вот теперь, досконально проштудировав все учебники, он снова пришёл попытать счастья.
Он поклялся самому себе, что на сей раз непременно сдаст этот экзамен!
Но задания оказались ещё труднее, чем раньше!
Это нечестно!
Пространственное кольцо Чу Нина было полно шпаргалок, но два мастера-алхимика не спускали с него глаз! Не спишешь, хоть тресни! Прошёл уже целый час, а он почти ничего не смог решить…
Просматривая листочки с уже выполненными заданиями, алхимики неодобрительно качали головами. Как и раньше, Чу Нин едва смог дать ответы на шестьдесят процентов вопросов, а надо – на девяносто.
Два часа пролетели быстро, и вот звон колокола известил об окончании экзамена.
Излишне упоминать, что Чу Нин и на этот раз оказался «в пролёте»… Совершенно упав духом, он с трудом поднялся из-за стола и поплёлся прочь. Теперь ему лишь через год представится возможность пересдать экзамен!
В коридор по очереди выходили остальные соискатели, и лишь один из них, молодой мужчина лет тридцати, выглядел довольным. У прочих на физиономиях было написано такое выражение, словно все они отведали нечто на редкость кислое и противное.
Кабинет Председателя Совета Гильдии Алхимиков.
«Председатель, вы только посмотрите!» – Хуянь Мин протянул экзаменационную работу Гу Яню[1].
В Гильдии было лишь два мастера высшего уровня, и Гу Янь был одним из них, а также Председателем Совета Гильдии. Это был шестидесятилетний седовласый старик.
Мастера сильно рисковали, вручая ему стопку густо исписанных листов: Председатель Совета как раз в этот момент выплавлял эликсир и мог сильно разгневаться на то, что его отрывают от важного дела.
«Председатель, это экзаменационная работа одного из соискателей звания мастера алхимии первого уровня. Ознакомьтесь, пожалуйста!» – настаивал Хуянь Мин.
Мастеров распирало от воодушевления, и на такие мелочи, как хмурое выражение лица Председателя, им было наплевать.
Пренебрежительно фыркнув, Председатель пробежал взглядом экзаменационную работу и произнёс: «Что ж, это весьма знающий ученик! Всё верно, некоторые из ответов чрезвычайно глубоки. Допустите его ко второму этапу экзамена!»
Морщины на лице Гу Яня немного разгладились: не так уж часто встречаются соискатели, способные дать верные ответы на все вопросы первого этапа экзамена.
Алхимики переглянулись, улыбаясь во весь рот, и Хуянь Мин добавил: «Председатель, я настоятельно прошу вас, минуя все прочие формальности, немедленно принять этого соискателя в Гильдию!»
«Минуя формальности?! – нахмурившись, покачал головой Гу Янь. – Это немыслимо! Чтобы стать мастером алхимии первого уровня, недостаточно глубоко разбираться в вопросах теории! Гораздо важнее обладать практическими навыками. Не имея опыта работы, мастером алхимии стать невозможно!»
«Председатель, а если я вам скажу, что этому соискателю всего тринадцать лет? Пусть даже он пока и не имеет достаточного практического опыта, но опыт, как говорится, дело наживное! Упустить такого гения – непростительная ошибка!» – поддержал своего коллегу Му Ян.
Услыхав это, обычно весьма сдержанный в проявлениях эмоций Председатель воскликнул изумлённо: «Да что ты мелешь?! Он – тринадцатилетнее дитя?!»
«Так точно, Председатель!» – хором отрапортовали Му Ян и Хуянь Мин, кивая головами, как китайские фарфоровые болванчики, в знак подтверждения своих слов.
«Да вы сговорились оба! Как ребёнок может выучить все древние трактаты, чтобы сдать экзамен на звание мастера алхимии первого уровня?! – Председатель пронзил алхимиков холодным, как клинок меча взглядом. – Как посмели вы обманывать меня?!
Немедленно отправляйтесь за ним и приведите ко мне! И пусть сейчас же прибудет Глава Ян!»
Если уж и впрямь объявился такой юный гений, то его талант непременно должен быть огранён в традициях Гильдии алхимиков, и непременно самим Гу Янем!
«Слушаемся!» – закивали головами мастера, расплывшись в счастливых улыбках.
В Совете Гильдии каждый из шести старейшин преследовал свой собственный интерес, и, если Председатель Гу намеревался сохранять конфиденциальность в отношении этого дела, отныне оба мастера становились его доверенными лицами.
Му Ян отправился разыскивать Главу Гильдии, а Хуянь Мин пошёл за Не Ли.
В это время, в коридоре…
Повесив голову и окончательно пав духом, Чу Нин вышел из кабинета, где проходил экзамен, и у него аж бровь задёргалась, когда он увидел Не Ли.
Столпившиеся вокруг него соискатели как раз дразнили мальчишку.
«Ну что, пацан, смог хоть на что-то верно ответить?» – смеясь, спросил тот самый парень, который смог пройти первый этап экзамена.
Ли пожал плечами: «Да там делать было нечего! Раз плюнуть!»
Все аж рты разинули от удивления.
Для Чу Нина эта небрежно брошенная фраза была, словно нож острый!
Он прорычал: «Ну, ты и трепло! Да если ты смог ответить правильно хоть на десятую часть вопросов, я голяком три круга вокруг Светозара пробегу!»
«Ну, тогда можешь приступать!» – усмехнулся Не Ли.
Все вокруг зацокали языками: что ж за пацан такой самоуверенный? Откуда ему знать результаты экзамена?
В этот момент рысцой вбежал Хуянь Мин.
Завидев человека, облачённого в белое одеяние мастера, все почтительно встали навытяжку.
«Не Ли, ты прошёл первый этап! Немедленно следуй за мной!» – не обращая ни на кого внимания, воскликнул Хуянь Мин.
«Ага!» – кивнул Не Ли.
«Прошёл?..» – все (а особенно Чу Нин) были ошеломлены.
«Как это может быть? Он же тринадцатилетний сопляк!»
«Это ошибка?»
«Может, я сплю и вижу сон?»
Ребёнок смог пройти первый этап экзамена на звание мастера! За сотни лет существования Гильдии алхимиков такое произошло впервые! Неудивительно, что Хуянь Мин лично явился за юным гением.
Все, кто глумился над Не Ли, покраснели, так, что об щёки хоть спичку зажигай. Кто бы мог подумать, что их, разменявших третий-четвёртый десяток лет (если не больше) на первом этапе экзамена обойдёт какой-то сопляк? Да как такое может быть?!
Мысли Чу Нина спутались. Он никак не мог предположить, что пацан сможет сдать экзамен! Наверняка, списал! Шаткой походкой несчастный двинулся прочь. Он знал, что дома его ждёт неотвратимое наказание: дядя снова отдубасит его, как и в предыдущие оба раза…
«Эй, Чу Нин ушел, что ли?»
«А как же голяком три круга вокруг города?»
Все решили, что Чу Нин просто струсил и удрал, чтобы не выполнять своё обещание. Толпившиеся в коридоре соискатели посмотрели вслед удалявшемуся Не Ли. Но для него как сам Чу Нин, так и пари, заключённое с ним, были не стоящей внимания мелочью.
Они были из разных Вселенных: Не Ли уже сделал то, о чём Чу Нину оставалось лишь мечтать…
Все собравшиеся откровенно завидовали тому, что сам мастер первого уровня Хуянь Мин смотрит на этого мальчишку со слегка заискивающим выражением…
Зал заседаний Совета Гильдии Алхимиков.
«Не Ли, Председатель и Глава Ян скоро придут, подожди немного!» – заявил Хуянь Мин, не сводя с юного гения пылающего энтузиазмом взора, словно опасаясь, что он может исчезнуть.
Алхимику вдруг показалось, что зрение обманывает его, что этот спокойный, уверенный в себе мальчик – искусно созданная иллюзия, что на самом деле перед ним равный ему по силе мастер!
«Конечно!» – ответил Ли, с любопытством оглядываясь вокруг.
Зал заседаний представлял собой просторное помещение, в центре которого стоял круглый стол, окружённый стульями. Одна из стен сверху донизу была залеплена какими-то записочками.
«А это что?» – поинтересовался Ли.
«Так мастера алхимии обмениваются идеями. Они описывают свои догадки, проблемы, возникшие в ходе экспериментов, чтобы коллеги могли помочь в их разрешении. На некоторые вопросы иногда отвечает Председатель Совета. Если поймёшь, как разрешить проблему, можно изложить свои аргументы прямо на этом листочке! – пояснил Хуянь Мин. – Таким образом алхимики помогают друг другу совершенствовать своё искусство».
«О-оо!» – протянул Ли, двигаясь вдоль стены и читая записочки.
Чтобы произвести впечатление на Председателя Гу Яня, нужно было что-то экстраординарное… Мало стать членом Гильдии. Ли собирался использовать мощь этой организации в собственных интересах!
«Похоже, Не Ли весьма интересует алхимия!» – размышлял, наблюдая за юным дарованием Хуянь Мин, и его губы расплывались в довольной улыбке.
Конечно, пока эти вопросы были мальчику не по зубам. Они накапливались годами и разрешить их не мог даже сам Гу Янь, мастер алхимии высшего уровня!
Примечание
[1] Имя Янь (炎) означает «пламя».
Нецензурные выражения и дубли удаляются автоматически. Избегайте повторов, наш робот обожает их сжирать. Правила и причины удаления