Онлайн чтение книги Под дубом Under the Oak Tree
Глава 168 - Экстра. Глава 4

Пока мальчишка бежал прямиком к кузне, перед ним развернулся вид трудившихся с раннего утра рабочих. Рифтан был озадачен этим зрелищем: возможно ли, что из-за его болезни в кузнице стало оживлённее обычного?

— Наконец-то явился!

Когда подмастерье пролетел через вход, кузнец, громко стучавший молотком, прокомментировал его появление. Мужчина внимательно осмотрел Рифтана с ног до головы, отчего последнему стало неловко:

— Какой там болен!.. Выглядишь нормально.

— …Я очнулся только сегодня утром.

Кузнец громко расхохотался:

— Хочешь сказать, что я должен найти другого идиота, а тебя выставить за дверь?

Рифтан проглотил нараставшее желание ответить. Он действительно оправился, однако только сегодня утром смог сдвинуть своё тело с кровати. Тем не менее, несмотря на свою правоту, мальчик не хотел злить наставника и получить по голове жирными руками.

Мужчина грозно уставился на Рифтана, а затем указал на сваленные в углу мешки:

— Вчера вечером приехали Королевские рыцари, и на нас свалилась целая гора работы. Я хочу закончить её как можно быстрее, но сам очень занят, и потому… на этот раз я приму тебя обратно!

«Раздувает из мухи слона», — внутри мальчишки кипел сарказм, однако он молча принялся выполнять поручения.

Как и сказал кузнец, дел было невпроворот: ремонт доспехов, мечей, булав, боевых топоров, наконечников копий, щитов. Не говоря уже об изготовлении сотен наконечников для стрел…

«Интересно, для чего всё это, и куда рыцари отправятся?»

Им приказано сделать сотни подков для дивизиона Королевских рыцарей, и потому грохот не прекращался ни на минуту. Все кузнецы и подмастерья были завалены работой настолько, что к выплавке приобщили даже Рифтана:

— Ты ходишь сюда уже несколько месяцев, и поэтому должен знать, как изготавливать подковы, верно? Дам тебе шаблон, пользуйся.

Мальчика никогда не учили как следует, и он поразился сказанному: ему — в кои то веки! — дали подобное задание. Однако ученик ничего не ответил, лишь постукивал по металлу. Всё это время, бегая по поручениям, Рифтан наблюдал за работой мастеров через их широкие плечи и сейчас пытался подражать тем действиям, что запомнил.

Он положил железо на пылавшие угли и придал ему форму подковы. Между наблюдением и делом существовала огромная разница! Но мальчишка отличался ловкостью, и металл редко гнулся против его воли — за всё предоставленное время Рифтану удалось изготовить четыре подковы.

Кузнец осмотрел работу, проверяя размер, толщину и прочность. Мужчина остался довольным результатом и бросил работу подмастерья в большую корзину к другим готовым изделиям — подковы Рифтана не забраковали.

Мальчик с жаром принялся за работу: ещё недавно он едва мог подняться с постели, но теперь он здесь, обливается потом и бьёт молотком до ужасной боли в плечах. Казалось, что он вот-вот погибнет, но Рифтан не смел ни сказать об этом, ни показать, как тяжело ему приходится — сделай он хотя бы пятиминутный перерыв, и кузнецы обеспечили бы темнокожему ученику ад на земле.

Когда корзина до краёв заполнилась подковами, подмастерье взвалил её на плечи и потащил к конюшне. Он быстро пересёк лес и увидел флигель, который вызвал в Рифтане чувство ностальгии. Не в силах сдержать порыв, мальчик бегом отправился туда.

Он, неся на горбу невыносимую тяжесть, считал себя самым большим дураком в мире, но вопреки этим мыслям не мог избавиться от желания собственными глазами увидеть, что с девочкой всё в порядке. По мере приближения шаг Рифтана замедлялся; подмастерье внимательно осматривал сад и заметил юную госпожу перед клумбами.

Она царапала землю палкой.

Но мгновение мальчика охватило облегчение — с ней всё хорошо! Но, присмотревшись, он заметил бледно-серые глаза, устремленные вниз. Его сердце болезненно сжалось:

«Может, она всё ещё ждёт, когда я приведу собаку…»

Рифтан тайком наблюдал, как дочь герцога, округлив большие глаза, огляделась по сторонам, но затем вновь устремила взгляд к земле. Мальчишка, словно убегая от неё, удалился:

«Перестань беспокоиться. Только снова найдёшь приключения на свою задницу».

Он рванул к конюшне, стараясь выкинуть из головы одинокую фигуру. Однако когда Рифтан увидел опрятных жеребят, которые часто становились его отдушиной, сочувствие нахлынуло с новой силой. Мальчик по инерции заменил им подковы, вернулся в кузню и снова принялся бить молотом по железу. Только на закате весь день занятые кузнецы стали собирать инструменты:

— Иди домой только после того, как уберёшься, — бросил один из мастеров.

Рифтан смахнул пыль и золу, потушил тлевший в печи огонь. Он уже хотел уходить, как что-то попало ему под ноги: на полу валялась раздавленная подкова. Похоже, бракованное железо плохо отполировали, и изделие не прошло проверку. Мальчик нагнулся и поднял погнутую подкову. Он почти замахнулся, чтобы выбросить её, но ноги сами привели его к наковальне. Возясь с железкой, Рифтан замешкался: в голове промелькнула сумасбродная мысль…

Подмастерье только-только закончил уборку; тело ныло и болело, и он чувствовал смертельную усталость — встать с постели после болезни и заниматься тяжелым физическим трудом было нелегко. Мальчик нуждался во сне, и вернуться поскорее домой казалось самой правильной идеей.

И всё же Рифтан подошёл к печи и зажёг угли; из последних сил привёл в действие мехи, чтобы усилить жар. Когда температура достигла нужно отметки, он бросил железо в огонь и постучал по нему молотком.

Плечи и предплечья невыносимо горели. Мальчишка был подавлен этим, но, тем не менее, он расплющил металл и с помощью инструментов придал железу форму короны.

Выглядела она, вопреки усилиям, жалкой и пустой.

Рифтан оглядел её — кое-где образовались морщинистые круги. Вздохнув, он запихнул безделушку в свои одежды:

«Ну и что это за дрянь? Опять занимаюсь какими-то бесполезными глупостями», — мальчик усмехнулся и покинул территорию замка.

Он вышел позже обычного, ночная тьма окружала его путь. Рифтан спустился с холма, стараясь не споткнуться о камни, и его нос защекотал доносившийся из хижины запах еды. Мальчишка потёр урчащий живот и вошёл внутрь.

Его мама сидела на освещённой стороне дома, и её глаза гневливо вспыхнули. Ошеломлённый этой реакцией Рифтан остался тихонько стоять у двери. Женщина с неохотой взглянула на сына и резко встала:

— Ты… поздно сегодня. Отдохни, я разогрею ужин.

Она заправила неряшливо растрёпанные волосы за ухо и подошла к камину. Рифтан в замешательстве посмотрел на неё: мама как-то странно подрагивала…

«Она волновалась, что я поздно вернулся домой?»

Мальчик мрачно сел за стол:

— …Где отец?

— Он… ещё не вернулся, — пробормотала женщина и помешала содержимое кастрюли.

Рифтан нахмурился: наверное прожигает жизнь в каком-нибудь деревенском кабаке. Единственное удовольствие, которое может позволить себе этот человек. На лице ребёнка не могло не появиться разочарованного выражения. Он тяжело вздохнул. Разве можно понять мысли отчима? Мужчина прожил с ними с десяток лет; ему было бы лучше без холодной, нелюдимой жены и темнокожего мальчишки, не имевшего с ним и капли общей крови.

Рифтан съел полную миску каши, грубо вытер лицо влажным полотенцем и рухнул на соломенную кровать. Женщина украдкой посмотрела на сына и тихо спросила:

— Как ты… себя чувствуешь?

— Мне уже лучше.

Внезапный интерес матери показался мальчику дикостью — он стремительно бросил в неё ответ и повернулся лицом к стене. Женщина замешкалась, но всё же натянула на ребёнка одеяло. Осторожность её рук заставила Рифтана сморщить нос.

Он закрыл глаза и подумал, что время от времени испытывать боль не так уж, оказывается, и ужасно.

***

Следующий день был до конца забит всевозможными делами: с самого рассвета Рифтан бегал по кузнице. Работникам не терпелось закончить как можно скорее, до того, как Королевские рыцари приготовятся покинуть замок Кросс.

Стараясь не действовать кузнецам на нервы, Рифтан старался выполнять все поручения, однако неожиданно на его глаза попалась рыжая кудрявая шевелюра. Подмастерье, который в это время нёс охапку дров, глупо моргнул. За дверью пряталась старшая дочь герцога; она любопытно заглядывала в кузню, вытягивая вперёд маленькую голову:

«Что ты здесь делаешь?» — Рифтан прищурился, посматривая наружу.

Её никто не сопровождал. Лицо мальчика напряглось: а ведь кузня находилась так далеко от флигеля!

«Неужели она одна сюда пришла?» — он бросил дрова рядом с печью и направился к двери.

Всего несколько дней назад юная госпожа столкнулась со смертельной опасностью — и вот сегодня она снова блуждала без охраны.

«Почему они позволяют бродить тебе одной? Стражники в своём уме, почему не приглядывают за тобой?..»

Рифтан сконцентрировано и твёрдо шагал вперёд, когда кузнец схватил его за руку:

— Притворись, что никого не видел. Разве не знаешь, что слугам запрещено заводить разговоры с аристократами?

— Но ребёнку опасно находиться в подобном месте!..

— Это не наша проблема, а головная боль горничных, которых наняли присматривать за ней! — резко ответил мужчина и с силой оттолкнул его. — Мы должны заниматься своей работой и не доставлять неприятностей.

Мальчик обиженно уставился на него, но остальные кузнецы, похоже, разделяли эту точку зрения и бросили на Рифтана раздражённые взгляды. Все знали о присутствии малышки, но предпочитали игнорировать её. Когда подмастерье замер на месте, мужчина пригрозил тому кулаком:

— Ты что, не слышал меня? Делай своё дело и притворись, что её здесь нет!

Рифтан неохотно повернулся. Пока он бил молотом, то не мог удержаться и не бросить несколько взглядов на дверь: девочка с облаком на голове оглядывала кузню большими изумлёнными глазами:

«И что же ты ищешь?»

Для ребёнка здесь много опасных вещей: везде навалены оружия, отовсюду летели горячие искры, воздух был мутным от дыма. Рифтан с тревогой наблюдал за ней, опасаясь, что леди Кросс войдёт внутрь… когда случайно их взгляды встретились.

Девочка, казалось, испугалась и спряталась за дверью. Подмастерье невесело усмехнулся: он всё ещё видел торчащие алые пряди:

«Думаешь, я не знаю, что ты там прячешься?» — когда он покачал головой, маленькая госпожа показалась и снова посмотрела на него.

Когда их глаза встретились во второй раз, она опять скрылась за дверью; тоже самое девочка провернула и в третий раз…

Брови подмастерья изогнулись:

«Неужели ты пришла, чтобы найти меня? Наверное, хочешь спросить, почему я не привёл твою собаку…» — подумав об этом, Рифтану показалось, словно его больно укололи, и он отвернулся.

У него не хватило бы духу сказать, что он похоронил пса. Поэтому мальчик принялся бить молотком изо всех сил, делая вид, что очень занят. Он стучал так долго, что, когда ему вновь удалось поднять голову, дочери герцога уже не было видно.

Похоже, ей стало скучно, и она вернулась в пристройку. Рифтан прикусил губы. Он никак не мог отпустить её одну.

Подмастерье сделал вид, что решил собрать какие-никакие материалы со склада, и вышел из кузницы с пустыми мешками. Мальчик схватился за тачку, но вдруг что-то незнакомое привлекло его внимание. Он моргнул: на подоконнике лежал венок из разноцветных летних цветов. Рифтан, уставившись, взял его, а затем поднял голову в поисках рыжих кудряшек.

Девочка, прячась за деревом, наблюдала за ним.

«Ты специально венок сюда положила?»

Подмастерье замешкался, но всё же оставил цветы на окне и поднял тачку за ручки. На лице гостьи отобразилось беспокойство, она выпрыгнула из-за дерева и начала топать ногами.

Рифтан проглотил смех и снова взял в руки цветочный венок.