Онлайн чтение книги Под дубом Under the Oak Tree
Глава 327 - Находка

Максимилиан направилась к казармам. Усевшись среди волшебников, собирающих свои сумки, она принялась за работу. Внезапно позади неё раздался голос Хебарона:

— Могу я поговорить с вами?

Макс с опаской покосилась на рыцаря. Заметив пристальный взгляд миледи, Хебарон изобразил преувеличенный испуг:

— Я ещё ничего не сказал.

— Я уже знаю, что вы... собираетесь мне сказать.

Макс заговорила колючим тоном, подчёркивая каждое слово:

— Посмотрите на меня... Вы хотите попросить меня присоединиться к группе, что вернётся, не так ли? Хотите сказать мне, что оставаться здесь опасно, так что мне лучше уйти. Это очевидно. Вы... П-потому что всегда так происходит. Вы считаете меня бесполезной помехой. Н-но знаете что? Я всегда выполняла свою часть работы. В прошлом я п-помогла вам победить в войне! И тем не менее... Вы всегда хотите, чтобы я сделала шаг назад. Но не сегодня! Я уже получила разрешение от Кальто остаться. Так что вы, лорд Нирта, не сможете остановить меня...

— Эй, успокойтесь, — Хебарон отступил с потрясённым выражением лица:

— Давайте проясним ситуацию. Я не собирался критиковать вас.

Прищурившаяся леди Калипс вздёрнула подбородок, желая что-то ответить. Но Хебарон со вздохом опередил её, не переставая чесать затылок:

— Командир заботится о вашем благополучии больше всего на свете. Если вдруг вы попадёте в беду, он не сможет этого вынести.

— К-как... Как и я, — ответила Макс дрожащим голосом:

— Если мне будет угрожать опасность, Рифтан... Я уверена, что он придёт мне на помощь без колебаний. Н-но и я тоже... Вам не приходило в голову, что я чувствую то же самое? Если с ним что-то случится... Я...

Её голос надломился, и Макс пришлось резко замолчать. Она не хотела, выглядеть жалкой в глазах окружающих. Сделав вид, что разговор окончен, девушка отвернулась и принялась усердно затягивать лямки своей сумки. Позади неё раздался низкий стон:

— Я понимаю, что вы имеете ввиду.

Макс снова повернулась к рыцарю и посмотрела на него с немым вопросом. Сэр Нирта пожал широкими плечами и добавил:

— Как вы сказали, я не имею права вас останавливать. Но я решил, что всё равно попробую сказать вам об этом.

Он лукаво улыбнулся:

— Но теперь я передумал. Однако если он попытается убить меня за то, что я не отговорил вас уйти, вы должны будете остановить его. Боюсь, что такими темпами даже могучий Рифтан Калипс скоро будет дрожать перед вами.

— Я не в настроении для таких ш-шуток, — Макс кинула на рыцаря холодный взгляд и вновь отвернулась.

Однако от его шутливого тона ей стало немного легче на душе. Похоже, Хебарон, свято верил, что с Рифтаном ничего не случится, и эта его уверенность придавала миледи большое утешение.

Через некоторое время, закончившие обсуждение Хебарон и Куахель решили оставить около 30 рыцарей, а остальных отправить в замок Этилен. После этого нужно было набрать отряд из остающихся для экспедиции к цитадели монстров, и Макс выразила горячее желание участвовать. К счастью для неё, Хебарон лишь смиренно вздохнул и не стал возражать:

— На этот раз я пойду с вами, — пока они пытались решить, кто ещё из магов отправится к цитадели, Кальто внезапно выдвинул свою кандидатуру.

Сидевший в углу Рут недоверчиво фыркнул:

— У тебя там какие-то личные дела? Не забывай, что ты уже в возрасте, так что не нужно... Ай!

Кальто безжалостно треснул Рута по голове своим длинным посохом, и уверенно обратился к Куахелю:

— Хоть я и уступаю молодым волшебникам в физической подготовке, я самый искусный маг в этой экспедиции. Уверен, вам пригодится моя помощь в случае возникновения чрезвычайной ситуации.

Куахель внимательно посмотрел на него и кивнул. Несколько часов спустя Кальто и Рут, Макс и два высокоуровневых волшебника Каббалы [башня огня] сели на своих лошадей, чтобы отправиться к городу демонов. Другие волшебники тоже вызвались добровольцами, но из-за ограниченных запасов продовольствия они не могли взять с собой больше людей. Мириам с недовольным лицом топнула ногой:

— Почему я всегда пропускаю миссии, в то время как слабачка вроде Максимилиан участвует второй раз?

— Потому что ты запасная, — ответил Невин игривым тоном:

— Высокопоставленные маги Каббалы владеют той же магией что и ты. Зачем брать на миссию тебя, если с тем же успехом можно взять мага более высокого ранга с тем же атрибутом?

Мириам посмотрела на Невина испепеляющим взглядом, и отправилась в казармы. В обычной ситуации Макс порадовалась бы тому, что заносчивую волшебницу огня поставили на место, но в данный момент она не чувствовала никакого удовольствия.

Леди Калипс нетерпеливо смотрела на рыцарей, приторачивающих груз к сёдлам. Другой отряд готовился к возвращению в замок Этилен. Благодаря обнаружению лестницы, ведущей к руинам внутри храма, рыцари смогли свободно перемещаться вверх и вниз без использования магии левитации. Им уже удалось спустить вниз бо́льшую часть багажа.

— Мы доберёмся до замка так быстро, как только сможем и привезём припасы, — заверил лидера святых рыцарей паладин по имени Винтер.

Макс в удивлении посмотрела на них. Она была уверена, что Куахель возглавит возвращающиеся войска.

— Он остаётся? — девушка подошла к Хебарону, вешавшему колчан на седло своей лошади, похлопав его по спине. Он вопросительно посмотрел в ту сторону, куда она указывала, затем кивнул:

— Ему как никому другому известен наилучший маршрут к цитадели монстров. Сэр Леон снова возглавит поисковую группу.

Макс нахмурилась. Она не доверяла этому паладину.

— Не может быть, чтобы этот человек был заинтересован в поисках, — миледи возразила строгим тоном:

— Н-наверняка... Он просто сделает вид, что занят поисками, а затем попросит нас вернуться назад.

— Похоже, вы потеряли к нему доверие, — уголки рта Хебарона немного приподнялись:

— Но я-то не такой уж злой человек. Просто его приоритеты отличаются от наших. Вы можете рассчитывать на то, что мы сделаем всё от нас зависящее.

Макс лишь фыркнула в ответ. Он усмехнулся над её нелепой враждебностью и взгромоздился в седло. Хебарон подъехал к Кайлу Хагеру, который должен был возглавить тех, кто должен был вернуться, и дал ему несколько указаний. Рядом с ним стоял Гару с окаменевшим лицом. Молодой человек казался очень расстроенным тем, что его исключили из спасательной команды.

Пока Макс наблюдала, как Хебарон успокаивал молодого рыцаря, раздался голос Куахеля, объявляющий об их выдвижении. Девушка повернула голову своей кобылы. Ей хотелось бросить свою лошадь в отчаянный галоп по снежной равнине, но она понимала, что далеко она так не уедет. Она нетерпеливо дёрнула поводья. Внезапно позади раздался напутственный голос Аннет:

— Будь осторожна в своих действиях. Не делайте ничего безрассудного!

— Т-ты тоже... будь осторожна.

Крикнув через плечо, она пришпорила Рем, стараясь не отстать от немного ушедших вперёд рыцарей. Их поисковую группу возглавляли Хебарон и Куахель, за ними следовали трое паладинов и трое рыцарей Ремдрагона.

Их отряд был немногочисленным, но, учитывая ситуацию с продовольствием, они и так взяли в отряд максимально возможное количество людей.

«Если подкрепление не прибудет вовремя, оставшимся в руинах будет грозить голод».

Максимилиан постаралась отогнать гнетущую мысль прочь. Сейчас она не хотела беспокоиться ни о чём другом. Она продолжила увеличивать скорость, не обращая внимания на свирепый ветер, пронизывающий её тело, словно лезвия.

Благодаря восстанавливающим заклинаниям волшебников Ундаима [башня воды] лошади были чрезвычайно резвы. Солнечная погода также благоволила им, так что первый день пути прошёл гладко.

Но Макс умирала от желания поспать или хотя бы передохнуть. Если группа Рифтана не присоединилась к Эллиоту вовремя, они должны были голодать уже не менее четырёх дней. От одной только мысли об этом у неё ныло в груди.

— Нам нужно двигаться ещё немного быстрее, — миледи нервно топнула ногой во время короткой остановки для кормления лошадей:

— М-мы упускаем драгоценное время.

— Мы уже и так двигаемся на полной скорости, — хмыкнул Рут.

Кальто осел на пол, задыхаясь, не в силах что-либо ответить. Рут, взглянув на дядю, тихо пробормотал Макс на ухо:

— Это может убить его. Иной раз ночью я проверяю, дышит ли он. Не хотелось бы обнаружить утром, что он мёртв. Вот серьёзно, зачем нам нужен старик, заставляющий людей нервничать лишний раз...

Однако в отличие от Рута уши Кальто Сербела были немного длиннее и заострены на концах. И, как оказалось, куда более чувствительными. Вскочив, он схватил племянника за волосы и начал трясти его. Макс слишком устала, чтобы вмешиваться в их потасовку, поэтому она подошла к месту, где была стреножена Рем. Девушка злилась, потому что думала, что она единственная, кто здесь сходит с ума от беспокойства.

— Выступаем, — громко воскликнул изучавший карту Хебарон.

Обрадовавшись, Макс быстро вскочила на лошадь, позабыв об усталости. Отряд бодро продолжил движение по тропе между огромными валунами. Они уже ходили по этому маршруту, поэтому отряд двигался быстрее обычного, но для Макс и этой скорости было недостаточно.

— Я чувствую запах крови, — двигавшийся впереди Хебарон внезапно остановился и задрал голову.

Подъехавший к нему Куахель остановился рядом и, нахмурившись, огляделся:

— Думаешь, чудовище?

— Судя по дурному запаху, да, — ответил Хебарон, положив руку на рукоятку клеймора[1] за спиной. Передёрнувшая плечами Макс нервно вгляделась в узкий каньон впереди.

— Я чувствую слабое биение жизни чуть поодаль, — произнёс Рут, держа поднятую руку для поискового заклинания ветра:

— Только не могу понять, монстр это или человек.

— Давайте узнаем, — Рут кивнул в ответ на слова Куахеля и двинулся вперёд.

Макс облизала пересохшие губы. Её голова немного кружилась от напряжения и страха, предвкушения и тревоги. Если Рифтан встретил Эллиота и теперь они шли назад, была велика вероятность, что они встретятся по дороге. Потому что они наверняка выбрали именно этот кратчайший маршрут.

— Возможно, им нужна помощь, — вдруг пробормотал маг огня Лукейн. Он внимательно изучал один из камней, и на его худом, требовательном лице застыло серьёзное выражение. Мак проследила за его взглядом и сразу же поняла, почему он так сказал. На поверхности скалы виднелись отчётливые следы от огня.

— Здесь был бой. Возможно не так давно, — при этих словах Лукейна лицо Хебарона слегка исказилось. Он пришпорил коня и помчался по каменистой тропе. Остальные последовали за ним, и вскоре перед ними открылся склон, усеянный камнями. Макс ловко провела свою кобылу по опасной местности.

Вскоре их взору предстал длинный, массивный хвост, покрытый чешуёй. Макс тяжело выдохнула. Червь лежал под обломками рухнувшей скалы, истекая тёмно-красной кровью.

— Похоже, он умер не так давно, — произнёс Куахель, внимательно изучая труп монстра. На его лице застыло серьёзное выражение:

— Поскольку от трупа не избавились должным образом, похоже, что его убийцы не владеют магией очищения. Нам нужно поспешить.

— Давайте я применю поисковую магию.

— Я п-помогу! — не успел Кальто проехать чуть вперёд, как Макс резво спрыгнула с седла. Волшебница коснулась земли обеими руками и позволила своей мане свободно течь. Однако она ничего не смогла обнаружить. Макс нервно прикусила губу. Внезапно, Хебарон, осматривавший труп монстра, громко произнёс:

— Я не думаю, что нам сейчас будет какой-нибудь прок от магии. Смотрите сами.

Макс вскочила и подбежала к рыцарю. Она увидела пятна крови и отпечатки подков на узкой тропинке между осыпавшимися камнями. Хебарон разразился небольшим проклятием:

— Не похоже на нашего командира – оставлять такие следы...

— Возможно, ситуация была настолько срочной, что у них не было времени стирать следы. Нужно двигаться вперёд.

Макс посмотрела на них с чуть посиневшим лицом и торопливо залезла в седло. Хебарон первым двинулся дальше по тропе. После долгой, изнуряющей езды за рыцарями Макс заметила группу лошадей, лежащих у выступающей скалы, прижавшись друг к другу. Миледи остановилась, переводя дыхание.

Среди измученных, распростёртых на земле лошадей виднелся и Коготь. На мгновение миледи почувствовала головокружение от облегчения. И прежде чем кто-либо успел её остановить, она спрыгнула с Рем и бросилась к скале.

Когда девушка подбежала поближе, её взору открылась небольшая пещера. Заметив слабый дымок, вьющийся из неё, Макс, не теряя времени, нырнула внутрь.

В этот момент что-то выпрыгнуло из темноты и набросилось на неё. Леди Калипс упала навзничь, тяжело дыша. Что-то огромное навалилось на неё, и она почувствовала прикосновение холодного металла на шее.

Макс в ужасе подняла глаза. Из темноты показалось резкое лицо. Нападавший побледнел до неузнаваемого оттенка. Рифтан Калипс, с расширившимися от недоверия глазами, вскрикнул и отдёрнул нож от горла жены.

Примечание:

1. Кле́ймор (также клэймор, иногда клеймо́ра, англ. claymore) – особый тип двуручного (реже – одноручного) меча, использовавшийся в Шотландии в XV-XVII веках.