Онлайн чтение книги Под дубом Under the Oak Tree
Глава 190 - Опасная тропинка (1)

Гару и Юриксион, которые с интересом осматривали трупы полудраконов, спешно бросились к Максимилиан. Рыцарь, снимавший цепь с лапы поникшего чудовища, щёлкнул языком.

— Вы из ума выжили? Сверху на нас смотрят гарпии, а вы двое, те, кто должен защищать госпожу, пялитесь непонятно куда…

— Простите, мы впервые видим полудракона так близко… — извинился Юри, смущённо почесав затылок.

Макс улыбнулась им в знак того, что всё в порядке: вокруг так много воинов, что могло случиться?

Рыцарь бросил на девушку мрачный взгляд, как будто знал, о чём она думала.

— Мы не знаем, где и когда нас настигнет опасность. Даже минутная неосторожность может привести к гибели.

Максимилиан напряжённо кивнула; лица двух оруженосцев тоже посерьёзнели.

— С этого момента наши взгляды всегда будут прикованы к миледи.

Удовлетворённый ответом рыцарь повернулся к ещё одному трупу. Макс наблюдала за тем, как мужчины вытирали со своих мечей кровь, после того как извлекли из сердец монстров все камни маны. В долине они обмыли свои доспехи, а затем сразу же сели на лошадей. У них не было времени даже перевести дух.

Максимилиан услышала позади себя хлопанье крыльев. Она обернулась и вздрогнула, увидев, как стая гарпий собирается вокруг умертвлённых чудищ, готовая начать трапезу. Бледные лица женщин испачкались в тёмно-красной жидкости — это было леденящее зрелище, сцена словно из кошмара.

— Это могли быть не единственные полудраконы, всем сохранять бдительность!

Макс переключила внимание на передовую и услышала грозный баритон Рифтана. Отряд долго двигался вдоль протекавшего в долине ручья, по неровной каменистой местности, оставаясь начеку. По спине девушки струился холодный пот; она не знала, откуда на них могут напасть, и ожидала атаки со всех сторон. К тому времени, как они остановились, чтобы передохнуть и напоить лошадей, Макс была полностью истощена от испытываемого напряжения.

— Миледи, выпейте немного воды с солью. Если не будете поддерживать баланс жидкости, ваша энергия иссякнет.

Пока Максимилиан сгорбившись сидела на камне, Гару протянул ей кожаную флягу и небольшой тканевый мешок. Она взяла щепотку соли и высыпала её в рот, запив несколькими глотками воды. Юри с жалостью посмотрел на фигурку госпожи.

— Пожалуйста, продержитесь ещё немного. Когда преодолеем долину, сможем отдохнуть как следует.

Макс чуть улыбнулась. Девушка хотела сказать, что всё в порядке, но даже говорить было затруднительно. Отряд провёл в пути ещё половину дня. Вопреки опасениям Максимилиан, ни полудраконы, ни гарпии больше не мелькали перед ними. Только достигнув равнины, воины остановились, чтобы разбить лагерь. Макс, пошатываясь, спустилась с седла и пошла за дровами. Она должна помочь хотя бы в этот раз! Но, заметив, рыцари побежали останавливать её.

— Миледи, прошу, сохраните как можно больше сил для завтрашнего дня. Для нас это будет полезнее всего.

Максимилиан замешкалась, но по их просьбе опустила сухие ветви. Они правы, лучше поскорее отойти ко сну, чтобы не отягощать воинов в последующие дни. Пока рыцари готовили еду, Макс села у ручья, чтобы умыть вспотевшее лицо и шею; затем девушка намочила полотенце, чтобы вытереть спину и подмышки. Ей до смерти хотелось искупаться в воде и переодеться в чистую одежду, однако она определённо не могла мыться в месте, полном мужчин. Максимилиан решила как можно лучше просушить одежду от липкого пота. Когда она сняла ботинки и ополоснула ноги, желая надеть хотя бы чистые носки, то услышала сверху стоический голос супруга.

— Палатка готова. Заходи внутрь и отдыхай.

Девушка подобрала свои сапоги и встала. Она опустила взгляд и осмотрела свои мокрые ноги — ей очень не хотелось засовывать их в грязные, но сухие сапоги. Макс поспешила стряхнуть влагу, но её тело неожиданно поднялось в воздух.

— Ри-Рифтан!.. — вскрикнула она.

— Не сэр Калипс? — язвительно пробормотал рыцарь себе под нос и понёс жену к ночлегу.

Максимилиан плотно сомкнула губы, едва удержавшись от вопроса «и в каком мире командир служит своему магу?»

— Я принесу еду, когда она будет готова, так что переведи дух.

Как только Рифтан покинул палатку, девушка достала из багажа чистый комплект белья вместе с туникой и быстро переоделась. Макс отчаянно хотела сменить штаны, однако у неё не было сил стирать и сушить их, а просить рыцарей о подобной услуге она не собиралась. Максимилиан подняла брюки и, хмуро понюхав, снова натянула на себя вещь.

Впервые в жизни девушка осознала, в каком привилегированном положении жила: она всегда носила опрятные, чистые наряды и могла купаться, когда хочется… А теперь её штаны воняли потом и лошадьми. Это не могло не расстраивать.

«Ничего не поделать, это поход…»

Макс закрыла глаза и легла на одеяла. Сегодня путешествие прошло чуть легче вчерашнего, и поэтому она гораздо острее ощущала твёрдость и неровность земли — девушка вертелась туда-сюда, желая найти удобное место для сна.

— Тебе некомфортно?

Как раз во время её метаний Рифтан просунул голову в палатку. Максимилиан поспешно покачала головой. Пусть супруг всё ещё думал о ней как о благородной избалованной леди, она не хотела выглядеть в его глазах капризной.

— Эм… просто… спина зудит. Это ужин?

— Наваристый суп с вяленым мясом и хлебом, — рыцарь вполз внутрь и положил поднос на пол.

Из-за его высокой, крепкой фигуры в палатке моментально стало тесно и душно. Максимилиан взяла миску, краем глаза наблюдая, как Калипс вытянул одну ногу и принялся по частям снимать доспехи. Мужчина приподнял бровь, намекая ей поскорее начать трапезу.

— Еда довольно скромная, но, пока мы путешествуем, ничего не поделаешь. Даже если не нравится, нужно поесть.

— У-у меня нет претензий к еде… — с толикой раздражения ответила Макс и принялась жевать.

Хлеб был чёрствым, а суп — безвкусным, но для человека, который с утра съел лишь яблоко и несколько кусочков вяленого мяса, это казалось пиршеством. Макс в мгновение ока съела всю порцию; она была настолько голодна, что могла бы проглотить и деревянный поднос.

— Наверное, ты очень хочешь кушать, — Рифтан опустил взгляд, внимательно наблюдая за ней.

Девушка покраснела, размышляя, а не слишком жадно ли она глотала ужин?

— Н-немного.

— Будет трудно, пока мы не достигнем порта. Ты действительно сможешь справиться с этим?

Максимилиан уверенно кивнула, а Калипс, поедая свою порцию, продолжал с нежностью смотреть на неё. Покончив с ужином, они легли спать рядом друг с другом. Несмотря на огромную усталость — порой Макс казалось, что она вот-вот потеряет сознание! — девушка была не в силах сомкнуть глаз. Максимилиан вздохнула и перевернулась, чтобы найти удобное положение. Когда леди случайно коснулась ноги супруга, Рифтан, использовавший свою руку в качестве подушки, отпрянул всем телом, будто его обожгло огнём.

Макс застыла от неожиданности.

Бывали ли времена, когда Рифтан избегал её прикосновений? Каждый раз, когда они ложились вместе, рыцарь обнимал и прижимал девушку к себе, чтобы та побыстрее уснула… Но сейчас, притворяясь спящим, Калипс старался отодвинуться как можно дальше. Казалось, он не мог выдержать и одного касания! Возможно, Рифтан не просто злился на неё, а окончательно разочаровался.

Максимилиан с тревогой посмотрела на мужа и легонько провела ладонью по его руке. Тело Калипса заметно напряглось — он резко выдохнул и вскочил, забирая с собой ножны.

— Я буду снаружи, так что отдыхай спокойно.

Рыцарь вышел, не дав и секунды задержать его. Девушка недоуменно моргнула, а затем натянула на голову одеяло. Вдалеке слышались заунывные крики зверей и тихое журчание воды.

***

Рифтан сохранял подобное отношение на протяжении всей экспедиции: днём он руководил рыцарями и в основном молчал, а к вечеру приносил еду и стелил постель. На этом всё. После той ночи Калипс более не входил в палатку.

Когда Макс спросила Хебарона, где спит командир, то узнала, что Рифтан либо ложился на одеяле у самого входа в их небольшой домик, либо не ложился вовсе. Когда девушка услышала это, её гнев мог сокрушить небеса. Как бы он ни злился, разве можно так легкомысленно относится к своему здоровью? Какая-то невероятная глупость! Максимилиан немедля направилась к нему с данным вопросом, но рыцарь лишь сердито буркнул:

— Сон на улице помогает мне отдохнуть лучше, поверь мне.

Что Макс могла сказать против, если супруг упёрся как баран?

«Хорошо, что поход невероятно труден», — подумала она.

Если бы Максимилиан не валилась с ног от усталости и не засыпала, словно проваливаясь в бездну, то давно бы съела себя раздумьями по поводу Рифтана и его холодности.

— Теперь нам нужно пересечь эту гору. Дорога будет трудной, так что ступайте осторожно, — предупредил её Гейбл, пока они шествовали через густой лес.

Макс, вытерев бисеринки пота со лба, кивнула. Этот день был особенно жарким и влажным, даже крошечный порыв ветра не охлаждал их тела. Она посмотрела на палящее сверху солнце и погладила Рем, которая, казалось, была измотана также, как и хозяйка. Девушка тут же пожалела о том, что не взяла с собой пару шляпок с вуалью, что предлагали ей швеи. Вдруг на лице появится ещё больше веснушек?

— Недалеко отсюда есть небольшой городок. Если повезёт, то сегодня переночуем в месте с кроватью. Поэтому взбодритесь, госпожа, — поддержал Максимилиан серебристоволосый оруженосец.

Мысль о том, что она омоет тело прохладной чистой водой, вспенит с мылом кучеряшки и поспит в мягкой постели, придавала ей сил. Отряд ехал без отдыха очень долго, и лошади, сбавляя темп, начали проявлять первые признаки усталости. В конце концов, им пришлось соскочить с животных и продолжить путь пешком.

Макс едва смогла нормально дышать, когда они поднялись на поросшую корнями деревьев гору. Пробивавший сквозь густую листву солнечный свет слепил девушке глаза; она затуманенным взглядом смотрела на узкую тропку. При каждом вздохе грудь болела, будто кто-то наносил удар под дых, а стопы жутко горели.

Максимилиан хотела предложить немножко передохнуть, но отчаянно подавляла в себе эту просьбу. Бесконечный марш продолжался, казалось, целую вечность — но вот и он почти подошёл к концу. Тем не менее, она не смогла вздохнуть с облегчением — раздался громогласный рёв.

— Быстрее ставь щит! — это был голос Рифтана.

Макс огляделась; рыцари в растерянности выхватили мечи.

— Гоблины!

Прежде, чем девушка успела осознать происходящее, земля загрохотала, и сверху, словно дождь, на них посыпались какое-то существа. Макс вскрикнула и сделала шаг назад: отвратительного вида карлик с тёмно-зелёной кожей и крючковатым носом бросился к ней с топором в руках.