Онлайн чтение книги Под дубом Under the Oak Tree
Глава 177 - Экстра. Глава 5

Рифтан, обернувшись, посмотрел на девчушку, чьи глаза блестели в предвкушении:

«Ты пришла сюда только чтобы найти меня и подарить венок?»

Он осторожно прикоснулся к цветам — в этот момент с порога кузни донёсся громогласный крик:

— Мы просто уши в работе, какого чёрта ты там делаешь?!

Услышав страшный голос, дворянка, некоторое время поколебавшись, развернулась и побежала в лес. Подмастерье гневно зыркнул в сторону кузницы:

— Я хочу принести больше угля, у нас он закончился.

— Тогда хватит витать в облаках и шевели задницей!

Рифтан вздохнул и направил телегу в лес, туда, куда, сверкая пятками, устремилась девочка. Он хотел своими глазами увидеть её благополучное возвращение в пристройку дабы не терзаться до конца рабочего дня. Мальчик с тревогой смотрел на дочку герцога, бегущую сквозь пышные деревья и кусты, а затем опустил глаза к венцу, что висел на ручке.

«Ты правда сделала его для меня?»

Невозможно не улыбнуться, представив как она плела его своими крошечными ручками — усталость мгновенно улетучилась, и Рифтан бодрым шагом покатил тележку дальше. Ученик убедился в безопасности юной мисс и вернулся к работе: кузницы вовсю орудовали молотами. Один из них бросил на мальчишку яростный взгляд, безмолвно говоря заняться своими делами. Рифтан протяжно выдохнул.

Ему очень хотелось вернуться домой и положить венок в надёжное место, но до окончания дня оставалась так много времени! Подмастерье спрятал подарок на складе, а затем возвратился к печам и принялся раздувать пламя мехами.

Его тело стало мокрым от пота, когда, наконец, рабочий день подошёл к своему завершению.

Рифтан кое-как умылся водой из корыта и помчался на склад, чтобы забрать свой подарок. Пролежав полдня, цветы немного увяли. Мальчик с сожалением посмотрел на них, вышел из кузни и предельно аккуратно взял венец одной рукой, чтобы не повредить нежные лепестки. Пройдя через озарённый закатным солнцем лес, он подошёл к задней части флигеля — маленькая госпожа частенько сидела там одна. Его ладонь потянулась к одежде и достала металлическую корону: Рифтан думал оставить её здесь, чтобы девочка случайно нашла сюрприз, но поделка из тусклого железа казалась ему слишком убогой.

Подмастерье потрогал корону кончиками пальцев:

«Если куплю на рынке несколько мелких бусин, она станет выглядеть более достойно…»

Мальчишка прошёл мимо пристройки и миновал ворота замка Кросс. Несмотря на очень трудный день — тяжелее обычного — он чувствовал себя воспарившим над землёй. Рифтан осторожно спустился с холма, не допуская в сторону венка и лёгкого дуновения ветра — вдруг что-нибудь сломается?

В хижине было так же тихо как в мышиной норе; наверное, матушка снова проводила время на холме. По вечерам женщина часто поднималась на него и смотрела вдаль, при этом иной раз, завидев сына, она делала вид, что не знает его. Рифтан горько вздохнул: из трубы их домишка не виднелось даже самой тонкой струйки дыма. При мысли о холодной, неуютной и тихой хижине у него защемило сердце.

Он посмотрел на цветы, словно желая найти в них утешение, а затем толкнул дверь и ступил в дом. В нос ударила странная вонь: в хижину забрались дикие звери и оставили свои нечистоты? Рифтан нахмурился и открыл окно, чтобы впустить немного света, а затем повернулся к печи разжечь огонь… как вдруг заметил тёмную фигуру, висевшую в воздухе.

Мальчик отступил назад, наткнулся на упавший на пол стул — в руке захрустел венок из цветов. Он не мог понять, что предстало перед глазами, и непонимающе моргал. Чёрные волосы, которые всегда блестели, словно смазанные дорогим маслом, хотя за ними ни разу не ухаживали должным образом, теперь торчали в разные стороны на белом как мел лице. Потребовалось некоторое время, чтобы осознать: оно принадлежало его матери. Рифтан попятился. Тугая верёвка, которая в любой момент могла оборваться, сжимала шею женщины, а под подолом болтались две бледные ноги.

Голова закружилась, мальчик едва не рухнул в обморок — он выбежал из хижины, рыдая и всхлипывая. От ужаса бешено колотилось сердце. Рифтан, казалось, до невозможности долго бежал по охваченным красным заревом холмам, пока не встретил на отчима, тянувшего с поля корову.

Он не мог найти верных слов описать ситуацию и только тянул мужчину за руку. Ошеломлённый странным поведением пасынка, крестьянин обругал мальчишку, но всё же быстро пошёл за ним:

«Должно быть, что-то случилось…»

Рифтан, задыхаясь от страха, побежал обратно в хижину. Однако стоило ему добраться до дома, мальчик не смог найти в себе силы переступить порог: всё тело тряслось, а выражение лица было полно отчаяния.

Отчим хмуро прошёл мимо него, вопрошая, в чём же дело.

Рифтан стоял в трёх-четырёх шагах позади и смотрел в пустоту со страстной мольбой «лишь бы увиденное было неправдой!» Он хотел, чтобы мужчина отчитал его за глупость, чтобы всё это превратилось в дурной сон! Но его надежды были жестоко разорваны появлением отчима: тот, выскочив из хижины с кислым лицом, втащил Рифтана в дом. Отец запер дверь, зажёг лампу и резко вскрикнул:

— Немедленно закрой окно!

Мальчик бессознательно повиновался приказу. Затем отчим всучил пасынку лампу и принёс лестницу:

— Держи как надо.

Рифтан в ужасе уставился на него, а затем навёл свет в сторону свисавшей с потолка матери. Он не знал, существует ли кошмар отвратительнее — мальчик держал лампу, пока отчим снимал тело вниз. Руки и ноги Рифтана охватила крупная дрожь, от звука падавшей и ударившейся о пол мёртвой матери по позвоночнику пробежала армия мурашек. Заметив, как пасынок отступал назад, мужчина схватил его за плечи и с силой тряханул:

— Возьми себя в руки и слушай внимательно. Ты помнишь, что случилось с молодой девушкой напротив?

Рифтан в недоумении поднял на него пустой взгляд. В голове не проносилось ни единой мысли, он не мог ни о чём думать. Отчим тряс его взад-вперёд, пробуждая чувства от ледяного ужаса:

— Младшая дочь мельника, которую в лесу изнасиловали шахтёры! Она покончила с собой, родичи не смогли устроить ей похороны. Старые священники не прощают тех, кто накладывает на себя руки…

Наложила руки… Самоубийство. Похороны…

Слова, сказанные отцом, едва ли имели для него смысл. Рифтан посмотрел на тёмное, распростёртое по полу тело и отвернулся — его вырвало. Кислый запах и ужасная вонь ужалили нос. Отчим поднял мальчика на ноги, пока тот ловил ртом воздух:

— Если священник не благословит её тело во время похорон, твоя мать будет скитаться по этому миру до конца дней и превратится в упыря. Ты же не хочешь, чтобы она стала монстром? Тогда ты не должен говорить о произошедшем, понял?

Рифтан закусил губы и кивнул. Мужчина отпустил его плечи и сорвал с постели одеяло, чтобы завернуть в него тело. Затем он достал мешок, бросил туда пару свечей, серп и привязал к поясу. Мальчик всё ещё не мог прийти в себя, был не в состоянии поверить, что видит матушку мёртвой, а отчим… так спокоен. Рифтан забился в угол и недоверчиво наблюдал за его действиями. Что он собирался делать? Мужчина вытер капельки холодного пота со лба и дрожавшими руками открыл флягу, чтоб сделать глоток:

— Когда стемнеет, отнесём её в лес и подстроим всё так, словно это сделали дикие звери… например, разорвали волки или медведь… Мы должны двигаться тихо, чтобы никто не увидел, — отец не успел закрыть флягу и уронил ту на пол.

Несмотря на то, что обычно он относился к алкоголю также драгоценно, как к собственной крови, отчим будто впал в состояние транса и не сразу решился поднять её.

В жуткой тишине они ждали, пока солнце окончательно не закатится за горизонт, и окрестности поглотит тьма. Наконец, наступила глубокая ночь. Каждый надел свой плащ. Отчим закинул тело на спину, но через несколько шагов опустился на колени — силы будто покинули его. Похоже, лишь выражение его лица оставалось спокойным. Мужчина несколько раз пытался подняться на ноги, но после нескольких бесполезных попыток умолк. Он беспомощно взглянул на Рифтана:

— Ты должен отнести её в лес, справишься?

Мальчик сглотнул, взял завёрнутое в одеяло тело и закинул его на спину. Пока он тяжело поднимался на ноги, отчим зажёг свечу и стал для него проводником. Пряди чёрных волос, выскользнувшие из одеяла, жутко липли к щеке, а ощущение обмякшего тела было невероятно явным. Он не мог понять, что испытывает — печаль или страх.

«Почему… что, чёрт возьми, заставило тебя так поступить?»

Рифтан закашлял, подавив всхлип между неровными вдохами. Они очень долго блуждали во мраке, и вот отчим указал ему на место под огромным деревом:

— Подойдёт, положи здесь.

Мальчик тихонько прошёл мимо него и снял груз с плеч. Отец развернул одеяло и проговорил:

— Теперь уходи, уходи туда…— он дрожавшими руками вытащил из мешка серп.

Рифтан поспешно спрятался за дальним деревом: где-то щебетала горная птица, шелест ветра напоминал чей-то плач… Мальчик обхватил голову руками и заплакал.

На следующий день тело женщины было найдено лесником. Отчим забрал его и сразу же направился за священником с просьбой провести погребальную церемонию. Католики, что занимались исключительно делами язычников, с большой неохотой позволили похоронить мать Рифтана на кладбище — это произошло исключительно при помощи серебряных монет, которые бедный крестьянин пообещал отдать.

***

Погребение состоялось в тот же день: летом трупы разлагались быстрее, и потому откладывать похороны было нельзя. Рифтан безразлично смотрел, как засыпался землёй гроб, купленный на добытые кровью и потом деньги.

Священник прочитал длинную молитву, которая должна была спасти душу его матери:

«Действительно ли её спасёт нечто подобное? — он взглянул на сутулую фигурку отчима. — Неужели это ты называл упокоением?»

Рифтан сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Мужчине, вероятно, до конца жизни будут сниться кошмары. И ему тоже.

Странно, но из глаз не текли слёзы. Он парализовано стоял, а затем положил цветы на ветхое надгробие, зачем-то установленное по желанию отца. Когда похоронная церемония, наконец, закончилась, скорбящие один за другим принялись выражать свои соболезнования. Пришло четыре человека: две служанки из замка Кросс, знакомые с его матерью, пожилая дама из соседнего дома и мужчина лет тридцати.

Рифтан в недоумении смотрел на загадочного человека с проникновенной наружностью. Изысканно одетый незнакомец имел тёмно-коричневую бороду и крепкое телосложение. На первый взгляд он казался дворянином:

— Вы похожи больше, чем я думал.

От странного тона мужчины лицо Рифтана исказилось. Незнакомец порылся в одежде и что-то достал:

— Вот, это кинжал твоего биологического отца. Он должен был передаться родственнику, но… я отдаю его тебе, ведь больше некому его носить. Бережно храни эту память о нём.

Длина оружия была чуть больше квета. Рифтан и не думал принимать кинжал — мальчик уставился в пол. Незнакомец сам потянул его за руку и вложил в ладонь реликвию, а затем, словно выполнив свой долг, он развернулся. Рифтан поспешил за ним:

— Память о биологическом отце… что вы имеете в виду?

— Разве ты не слышал о нём от своей матери? — мужчина нахмурился и вздохнул. — Твой настоящий отец погиб в бою. Этим кинжалом он дорожил больше всего.

Лицо мальчика сделалось яростным:

— Тогда почему вы отдаёте его мне?.. Мы никак не связаны друг с другом!

— Я и так это знал. — сухо пробормотал мужчина. — Он не успел создать семью, у него не было даже невесты. Ты — единственный, кому бы я мог отдать кинжал. Поэтому я приехал сюда ради поисков внебрачного сына… не ожидал, что заявлюсь на похороны… — незнакомец покачал головой и приглушённо вздохнул. — Мне очень жаль.

Выразив формальное утешение, мужчина ушёл и оставил Рифтана в ступоре. Он сдавленно рассмеялся. Когда мальчишка понял, почему его мать так поступила, живот скрутило от гнева и чувства невыносимого предательства.