Онлайн чтение книги Под дубом Under the Oak Tree
Глава 324 - Тайные помыслы

Заметив, что лицо миледи потемнело, Эллиот поспешил успокоить её:

— Не стоит волноваться, мы ведь прибыли раньше назначенного срока. Уверен, командир прибудет завтра со своей группой.

От его доброй улыбки Максимилиан почувствовала себя немного лучше.

— Кстати, как всё прошло? Успешно? — спросил Невин, помешивая похлёбку в котелке над костром. Макс рассказала ему об инкубаторе василисков и секретном проходе в город монстров.

С интересом выслушав волшебницу, он подал ей тарелку горячего супа. Девушка рьяно заработала ложкой. К ней присоединился Рут, с лица которого не сходила усталость.

Пока они отдыхали, а Эллиот ухаживал за лошадьми, Куахель со своими людьми отошёл в угол, чтобы что-то обсудить. Рут наклонился к Макс и пробормотал какую-то фразу на эльфийском.

Но она не смогла разобрать его речь и только моргнула. Невин же понял, что сказал волшебник. Он испуганно посмотрел на Рута, но, не желая вступать в открытый диалог с предателем, лишь покрепче стиснул зубы и продолжил помешивать суп. Макс угрюмо произнесла:

— Мне жаль... Но мой эльфийский не так хорош.

Рут вздохнул и медленно заговорил, стараясь подбирать простые слова:

— Похоже, что паладины следят за нами.

Девушка непонимающе уставилась на мага, после чего перевела взгляд на Куахеля. Рыцарь немедленно посмотрел на неё в ответ. Макс постаралась избежать взгляда его пронзительных зелёных глаз. И спросила на ломанном эльфийском:

— П-почему... ты так думаешь?

— Ты не заметила? На протяжении всего расследования... Нет, я чувствовал это даже раньше. Они заботятся о том, чтобы мы действовали исключительно под их надзором. Мне кажется, что они наблюдают за каждым движением магов.

— Даже если и так, в этом нет ничего странного, — прервал его Невин, не сдержавшись.

— Мы вынужденно сотрудничаем с ними, но отношения между Великой Церковью и Мировой башней подобны маслу и воде. Священники не обрадуются, узнав, что волшебники получили доступ к магии колдунов. Вполне естественно, что Мировая башня опасается получения подобной опасной магии, — возразил Рут.

Маг произнёс это так быстро, что Макс едва смогла его понять. Но Рут и Невин были вынуждены завершить свой едва начавшийся спор, потому что паладины снова собрались у костра.

Она обдумала слова волшебника. Было ли что-то странное в поведении паладинов? Большинство из них были настолько неразговорчивы, что она не могла понять, о чём они думают. Даже если подозрения Рута верны, и они что-то скрывают, она всё равно не сможет узнать об этом.

Погруженная в свои мысли Макс вдруг ощутила острое желание поспать. После целого дня лазания вверх и вниз по заснеженным горам её выносливость была на исходе. А когда к этому добавилась ещё и сытость, веки девушки стали тяжёлыми, словно тысяча фунтов, и у неё больше не было сил держать глаза открытыми.

Она извинилась перед рыцарями и легла на ковёр, расстеленный у очага. Леди Калипс заснула с надеждой, что когда она снова откроет глаза, Рифтан уже будет здесь.

Однако к полудню следующего дня группа, отправившаяся исследовать цитадель монстров, так и не вернулась. Макс дежурила у входа в пещеру с нервами, натянутыми до предела. Один раз она даже взобралась на ближайшую скалу и огляделась в поисках людей, но, сколько она не вглядывалась вдаль, ничего похожего на искомый отряд обнаружить не удалось. С наступлением сумерек в пещере воцарилась странная тишина.

— А если и завтра никто не вернётся? — наконец нарушил тяжёлое молчание Невин.

Взгляды всех людей в пещере устремились на Куахеля – именно он один имел право решить этот вопрос. Лидер святых рыцарей в задумчивости посмотрел на пламя, прежде чем ответить:

— У нас кончается еда. Мы не можем вечно ждать, пока они вернутся.

— Может, у них возникла какая-то проблема. Разве мы не должны отправиться им на помощь? — резко запротестовал Эллиот.

Спокойный взгляд Куахеля метнулся к нему:

— Ты хочешь подвергнуть всех присутствующих здесь риску?

— Что...

На мгновение Макс почувствовала на себе взгляд рыцаря Ремдрагона. Она закусила губу. Эллиот не смог достучаться до Куахеля и снова замолчал. Не выдержав напряжения, она вскочила со своего места и отправилась в конюшню.

Проведя несколько дней в тесной пещере, лошади очень нервничали. Заметившая хозяйку Рем начала нервно стучать копытами. Макс как могла успокоила свою кобылу и посмотрела на Когтя, тихо сидевшего в углу.

Огромный боевой конь величественно держал голову. Макс осторожно подошла к Когтю. Конь оставался спокойным, пока она гладила его шею. Она улыбнулась подобной покровительственной реакции коня на свои действия. Но её улыбка тут же исчезла. Леди Калипс глубоко задумалась.

Отряд Рифтана не вернулся и на следующий день. Куахель, Невин и Эллиот начали обсуждение дальнейших действий. Запасы еды, которые группа Рифтана взяла с собой, должны были закончиться или подходить к концу. Однако, поскольку они до сих пор не вернулись, очевидно, они столкнулись с какими-то трудностями.

— Проблема гораздо серьёзнее, чем может показаться, — со сталью в голосе произнёс Куахель:

— Если они будут обнаружены, то под ударом можем оказаться не только мы, но и оставшиеся в руинах. Нам нужно поспешить обратно.

— Ты собираешься просто бросить их?! — взволнованно воскликнул Невин:

— Мы не можем так поступить! А если они скоро появятся? Если мы сейчас уйдём, не дожидаясь их возвращения, то они просто умрут с голоду, даже добравшись до этой пещеры!

— Промедление ставит под угрозу наши жизни, ведь мы тоже можем умереть с голоду, — цинично возразил Куахель:

— Если ты действительно так о них беспокоишься, то я предлагаю спрятать здесь лошадей и провизию на случай их возвращения. Но мы не можем больше задерживаться. Если мы не уйдём в ближайшее время, то вполне возможно, уже сами не сможем вернуться.

Невин попытался возразить, но Куахель холодно добавил:

— Не думайте, что меня волнует только моя собственная жизнь. От результатов этой миссии зависит судьба всего западного континента. Мы не можем рисковать жизнями десятков тысяч людей из-за семи человек.

В пещере повисла тяжёлая тишина. Лидер святых рыцарей, взглянул на каждого человека и решительно добавил:

— С назначенной даты возвращения прошло два дня. Если они не вернутся завтра к полудню, мы уйдём без промедления.

Лицо Эллиота исказилось. Но он промолчал и не стал перечить лидеру этой разведывательной миссии. Максимилиан могла поспорить, что если бы не Куахель, Эллиот сам отправился бы на помощь Рифтану. Девушка с бледным лицом посмотрела на костёр. Через некоторое время, не говоря ни слова, она поднялась и забралась в свой спальный мешок.

С первыми лучами солнца, она осторожно поднялась со своего места. Все рыцари неподвижно лежали спиной к огню. Похоже, все они были в глубоких объятиях Морфея. Однако она знала, что чувствительность рыцарей не поддаётся описанию –  стоит ей сделать малейшее подозрительное движение, как её сразу заметят.

Притворившись, что она отошла по малой нужде, Макс проскользнула в конюшню. Девушка осторожно подошла к Когтю и водрузила седло ему на спину. Она услышала, как Рем протестующе фыркает. Миледи мягко потянула Когтя к задней двери, которой пользовались для выноса конского навоза.

Ещё накануне лидер святых рыцарей спрятал пакеты с едой на случай, если группа Рифтана всё же доберётся до пещеры. Макс достала их и уложила на седло, закрепив верёвками. Но не успела она вскочить на коня, как кто-то схватил её за плечо. Девушка в шоке подпрыгнула на месте.

— Я догадывался, что ты выкинешь что-то подобное, — произнёс Рут с жёстким лицом:

— Я знал, что это случится!

Макс испугалась и прикрыла волшебнику рот рукой. Нахмурившийся маг убрал её руку:

— Я всегда знал, что ты сумасшедшая и сейчас ты подтверждаешь свою ненормальность!

— Г-говори тише! — девушка с тревогой косилась на пещеру.

Рут переводил напряжённый взгляд с миледи на коня и обратно. Макс спросила раздражённым голосом:

— К-как... ты догадался?

— Ты ещё спрашиваешь? Ты за весь вечер не обронила ни словечка. Очевидно, у тебя был какой-то скрытый мотив.

Глубоко вздохнув, он затараторил, словно дятел на дереве:

— Что, чёрт возьми, ты собираешься сделать одна? Может ты решила атаковать город монстров в одиночку?

— М-может я и безрассудна... Но я не глупа! — миледи ответила приглушённым голосом:

— Я надеялась спрятаться возле цитадели и поискать так тщательно, как только смогу. С-с помощью магии поиска, я смогу найти Рифтана.

— И что вы собираетесь делать после того, как определите его местоположение? — плечи Макс напряглись от внезапного холодного голоса.

Повернув голову, она увидела Куахеля, прислонившегося к скале. Паладин продолжил, медленно приближаясь к ней:

— Среди магов, отправившихся на изучение цитадели, есть куда более опытные, чем вы. К тому же Рифтан Калипс – опытный воин, прошедший через всевозможные сражения. И вы хотите сказать, что сможете разрешить ситуацию, с которой не смогли справиться такие люди?

— Я... я понимаю, что немногим могу им помочь!

Макс упрямо вздёрнула подбородок:

— Н-но по крайней мере я могу разведать обстановку и д-доставить им еду! Наверняка, она у них уже закончилась.

— Путь отсюда до города монстров займёт всего лишь день или около того. Если они смогут выбраться оттуда самостоятельно, им не составит труда продержаться без еды один день. Голодание даже в течение двух или трёх дней не убьёт их, — Куахель холодно вздохнул:

— Но если они не могут выбраться оттуда самостоятельно, то идти туда не имеет смысла.

— А что, если он потерял много крови или у него тяжёлая травма! — отчаяние в глазах Макс сменилось злостью:

— Р-разве вы не понимаете? Я н-н-никогда не оставлю своего мужа в таком месте! Я сделаю в-всё, что в моих силах!

— Вы ничего не можете сделать. Вы только напрасно подвергнете опасности свою жизнь.

Она покраснела до корней волос. Всё тело девушки объял неистовый жар. Она больше не чувствовала холода, пронизывающего до костей.

— П-почему вас это так волнует?! — резко закричала Макс:

— Погибнут ли семь человек... или восемь – не такая уж серьёзная разница. Это не имеет большого значения!

Куахель и глазом не повёл, невзирая на яростный ответ миледи. Но крепко сжимавшая поводья Когтя леди Калипс ещё не выдохлась:

— М-моя миссия состояла в том, чтобы помочь вам найти базу монстров на плато Памела. Я выполнила свою работу! С этого момента я решаю, что мне д-делать дальше. И я... я пойду туда, где сейчас мой муж!

— Если вы так говорите, то я ничего не могу с этим поделать, — лидер святых рыцарей ответил спокойным голосом, глядя прямо на волшебницу. Макс окинула его подозрительным взглядом и расслабилась.

Внезапно его большая кисть руки закрыла её лицо. Девушка попыталась сопротивляться и стряхнуть руку паладина, как вдруг перед её глазами полыхнул белый свет. И она тут же почувствовала, как силы покидают её.

Куахель проворно подхватил падающую миледи. Макс посмотрела на рыцаря, не в силах поверить в происходящее. Его лицо было совершенно невыразительным, а в зелёных глазах горел незнакомый свет.

Он поднял руку и закрыл ей глаза. И Максимилиан погрузилась во тьму.