Сухой ветер нещадно хлестал его по лицу. Куахель Леон резко остановил коня. Двенадцать паладинов, ехавших за ним по тёмному лесу, тоже встали. В воздухе витал странный запах. Он был слишком знаком лидеру святых рыцарей. Запах огня, запах пепла, запах смерти...
— Построиться в боевой порядок.
Все рыцари как один обнажили своё оружие, готовые в любой момент дать отпор врагу. Куахель огляделся по сторонам, затем снова пришпорил коня. Хорошо обученный боевой конь почувствовал опасность, витавшую в воздухе и напряг все мышцы тела, словно собирался взлететь. Рыцарь мчался подобно ветру сквозь голые деревья, крепко держа уздечку, сдерживая воинственный порыв своего коня.
Звук копыт по земле громко отдавался в сыром предрассветном воздухе. Они неслись галопом уже около дюжины минут, когда, наконец, показалась окраина Эдкинского леса. Рыцари заметили облако чёрного дыма, поднимающееся над холмами.
Куахель взобрался на крутой склон и посмотрел вниз на сожжённую деревню. В предрассветных тенях мерцали ещё тлевшие очаги пламени, напоминая звериные глаза. От почерневших частоколов и обвалившихся зданий поднимался чёрный дым. Подойдя к своему лидеру, Харман мрачно произнёс:
— ...Похоже, мы отстаём на шаг.
— Судя по тому, что угли ещё тлеют, они не далеко, — холодно ответил Куахель:
— Немедленно приступайте к поискам.
Паладины повиновались приказу, не теряя ни секунды. Он посмотрел, как его люди спускаются с холма, а затем повернул голову на восток. Над тёмными очертаниями Лексосских гор разгорался утренний рассвет.
Внезапно в его голове промелькнуло предчувствие. Опасность. Серьёзная опасность приближалась к ним. Обострённые инстинкты буквально кричали о тревоге.
Он наморщил лоб. Пока Союз людей сражался с монстрами на плато Памела, небольшая группа элитных паладинов Церкви рыскала по Семи королевствам, идя по следам падших колдунов. После победы людей, Куахель и его паладины присоединились к поискам.
Еретики, однако, умело скрывались и не никак не выдавали своего присутствия на территории людей. Учитывая, что вся власть у падших магов сосредоточена на севере континента, зачем колдунам, доселе тихо сидевшим, действовать именно сейчас? Куахель взглянул на тёмное небо, на мгновение погрузившись в раздумья, а затем повернул голову.
Он развернул своего коня и галопом поскакал к обугленным остаткам деревни. Остальные паладины тоже почувствовали опасность, и вновь обнажили своё оружие.
Он спрыгнул с коня и взмахнул мечом. Голубое лезвие рассекло тело упыря, вылезшего из-под земли, пополам. Рукой, свободной от меча, паладин создал голубое пламя, превратившее тварь в пепел. Он огляделся вокруг. Один за другим чёрные как уголь трупы вставали на ноги. Это означало, что некромант где-то рядом.
Он использовал свою святую силу для обострения чувств. И тут же ощутил, как в воздухе, словно чёрная нить, сплетается паутина магии, затягиваясь в определённом месте. Он сделал шаг к ней, а в следующий миг уже подпрыгнул в воздух. Земля задрожала, и из-под его ног вылез громадный упырь.
— Командир!
Куахель ловким движением сорвал с пояса крюк для захвата. Бросив его к голове монстра, он обвил цепь на шее твари, проворно приземлился на землю и натянул цепь. Массивная нежить ростом в восемь квет (240 сантиметров) потеряла равновесие и рухнула на пепелище.
Произнеся короткую молитву, пока тварь не поднялась на ноги, паладин глубоко вонзил меч в землю. Повсюду поползли трещины, словно они находились на дне высохшего озера. Внезапно из трещин в земле взметнулось голубое пламя.
Лежащее на земле существо в мгновение ока превратилось в пепел. Не удовлетворившись этим, Куахель увеличил свою божественную силу до максимума. Пламя потянулось во все стороны, в одно мгновение поглотив десятки корчащихся в предсмертной агонии упырей.
Когда все монстры, окружившие его, превратились в пепел, он переключил свои чувства на отслеживание магической энергии еретиков. Однако поток магии был обращён вспять.
— Вот ведь крыса... — резко пробормотав, Куахель подал знак рыцарям, занятым оставшимися упырями.
Стоило бы очистить местность, чтобы предотвратить дальнейший подъём нежити, но сейчас было важнее выследить колдунов.
Вскочив на коня, лидер паладинов поскакал по слабевшему магическому следу. Но вскоре он был вынужден остановиться.
— Как...
Рыцарь позади него слабо застонал. Леон крепко сжал поводья и окинул взглядом обширный лес у подножия горы. Из тёмного, утопавшего в тумане леса, стуча костями, выходили целые полчища нежити. Сотни, а может быть, и тысячи. Обернувшись, Куахель закричал своим подчинённым:
— Немедленно свяжитесь с ближайшими поместьями!
— Однако Его святейшество отдал приказ тайно выследить и уничтожить еретиков...
Его глаза яростно сверкнули в ответ на возражение Хармана:
— Я разве спрашивал твоё мнение?
Рыцарь немедленно замолчал. Бросив на своего подчинённого угрожающий взгляд, Куахель развернул коня и высокомерным голосом, не допускающим никаких возражений, закричал:
— Не стойте столбами, выполняйте приказ!
Рыцари немедленно подчинились. Бросив последний взгляд на поле, лидер святых рыцарей пришпорил коня.
* * *
— Давно не виделись, — с сарказмом приветствовал своего командира Услин Рикардо, сидя перед столом.
Войдя в комнату, Рифтан молча прошёл вперёд и придвинул стул, сев за стол напротив своего рыцаря. Взяв стопку отчётов, мужчина принялся быстро просматривать их. С недовольством наблюдавший за ним Услин, вздохнув, протянул бумагу:
— Письмо с востока. В нём говорится, что святые рыцари проследовали через Арекс в северо-восточный регион Уедона.
— Какова ситуация на севере?
— С одной стороны, нам удалось вызволить анатолийских купцов, но наши торговые суда всё ещё удерживаются там. По словам наших шпионов, груз, который мы перевозили, уже давно изъят, — Услин слегка скрипнул зубами:
— Похоже, многие корабли были разграблены подобным образом.
— И все эти товары попали в королевский двор Балто?
— У нас пока нет доказательств, — осторожно ответил Услин, а затем со вздохом добавил:
— Но очевидно это так.
Рифтан быстро пролистал отчёт с задумчивым выражением на лице. Континент Ровиден был пороховой бочкой, готовой вот-вот взорваться. Кровожадные северяне, острейший конфликт между старой и новой религиями, колдуны, бродящие по континенту, словно призраки, и святые рыцари, охотящиеся на них, в то время как у них самих было немало тайн...
Ситуация ничуть не улучшилась. Рифтан, с мрачным лицом пролистывавший отчёт, резко почесал голову:
— Как обстоят дела с Лихтом Брестоном?
— Пока никаких подвижек. Судя по всему, он просто выжидает, хотя...
— Боже, кого я вижу? — Услина оборвали на полуслове.
Послышались гулкие шаги, сопровождаемые рокочущим голосом. Рифтан нахмурился. В комнату ввалился человек – последний, с кем он хотел иметь дело.
— Давно не виделись. Командир, — Хебарон Нирта одарил своего лидера небольшой улыбкой.
Огромный рыцарь опустился в кресло рядом с Рифтаном:
— Должен сказать, я восхищён твоей энергией, командир. Честно говоря, я уже начал подумывать, не стоит ли мне предпринять что-нибудь, дабы спасти твою жену.
— Лучше бы тебе заткнуться, пока я не свернул твою шею, — прорычал Рифтан и грубо бросил пергамент на стол.
Но Хебарон лишь усмехнулся:
— Судя по тому, что ты краснеешь, словно райская птичка, дела у тебя, должно быть, пошли на лад. Не стоило позволять этому накапливаться. Тебе ведь в любом случае пришлось с этим разобраться. Чем скорее, тем лучше...
Свирепый пинок заставил Хебарона захлопнуть рот. Рифтан холодно посмотрел на своего заместителя, после чего поднялся на ноги.
Впереди ещё была гора работы, так что он не собирался спокойно выслушивать насмешки этого человека. Не обращая внимания на Хебарона, лидер рыцарей Ремдрагона повернулся к Услину Рикардо и отрывисто дал указания:
— Присматривай за северянами. И подкупи как можно больше священников, посвящённых во внутренние дела Церкви.
Прежде чем Услин успел пожаловаться на сложность предстоящей работы, Рифтан быстрым шагом покинул комнату. Однако Хебарон неотступно следовал за ним:
— Не надо быть таким суровым. Я уже весь взмок, пока подменял тебя в твоё отсутствие.
— Не будь смешным. Любая букашка знает, что стоит тебе дорваться до развлечений, как трезвым тебя не застать.
— Даже в сильном опьянении мои уши были широко открыты, — Хебарон проворчал, изображая недовольство.
Рифтан остановился и, прищурившись, пристально посмотрел на сэра Нирту:
— Ты что-нибудь узнал за это время?
— Не знаю, насколько это достоверно, но я слышал, что первосвященники католической ветви Церкви собираются в ближайшее время провести слушания против Папы.
— Слушания? — Рифтан нахмурил брови.
Он прекрасно понимал, что авторитет нового Папы под угрозой, но не предполагал, что первосвященники зашли так далеко, открыто замышляя его смещение.
— Интересно, как именно... — Рифтан в задумчивости погладил подбородок, а затем внезапно замолчал.
Под перилами он увидел, как его жена стремительно неслась по саду. Он проводил её взглядом. Максимилиан бежала так, словно случилось какое-то радостное событие. Хебарон, проследив за его взглядом, горько усмехнулся:
— Я вижу, она пришла повидаться с тобой. Иди, позже поговорим о делах.
С этими словами рыцарь похлопал своей толстой ладонью по плечу командира. Не мешкая ни секунды, Рифтан перепрыгнул через перила и побежал за ней. При его внезапном появлении, глаза Макс расширились от удивления, а на лице появилась очаровательная улыбка:
— Ри-Рифтан!
Он развёл руки в стороны, и она прыгнула в его объятия. Она встала на носочки и чмокнула мужа в кончик его подбородка.
Нецензурные выражения и дубли удаляются автоматически. Избегайте повторов, наш робот обожает их сжирать. Правила и причины удаления