Онлайн чтение книги Под дубом Under the Oak Tree
Глава 263 - Могущественный лорд (пролог второй книги)

Когда Рифтан Калипс вошёл в банкетный зал, все пустые разговоры людей стихли. Лорд Анатоля излучал жутковатую ауру устрашения, идя по залу, полному напряжения.

Смесь сильного любопытства, страха и восхищения отражалась на лицах дам, украдкой разглядывавших его лицо, исполненное безразличием. Леди прикрывали свои покрасневшие лица веерами, что-то шепча друг другу на ухо, в то время как мужчины молча затаили дыхание от страха и изумления.

Когда он впервые ступил в замок Дракиум, ни один благородный дворянин не собирался мириться со зверем, осмелившимся зайти на их территорию. Однако теперь всё изменилось. Те, кто отвергал его и даже открыто оскорблял, были поставлены в ситуацию, когда они должны сами за себя отвечать.

Рифтан Калипс всего за несколько лет стал одним из самых могущественных лордов Уедона. Он заключил прочные союзы с лордами Южного континента и в настоящее время расширял своё влияние на северные и западные регионы. Темп роста его влияния был настолько стремительным, что даже восточные дворяне, пытавшиеся помешать ему, давно сдались.

Молодые дворяне пытались завязать разговор с легендарным рыцарем, опытные же молча отступили в углы зала.

Несмотря на это, Рифтан не обращал внимания на реакцию людей. Он направился в конец зала к арочной двери, не обращая внимания на окружающих, которые с любопытством смотрели на него или жаждали возможности поговорить с ним. Дойдя до двери, он сухим тоном обратился к слуге, охранявшему её:

— Я прибыл сюда, чтобы увидеть Его Величество. Объявите о моём прибытии.

Слуга немедленно вбежал в комнату, чтобы передать слова лорда Анатоля. Через мгновение разрешение на вход было получено, и Рифтан вошёл в комнату. Его красновато-коричневый плащ грациозно колыхался позади него. Рубен Третий, спокойно сидевший на обитом бархатом кресле, приветствовал его кривой улыбкой:

— Ты опоздал. Уж не потому ли, что тебе больше не нужно добиваться моего расположения?

Губы Рифтана цинично искривились, когда он взглянул на поздравительные подарки, сложенные рядом с креслом короля:

— Я думаю, что другие вассалы создали достаточно престижа для королевской семьи, даже если исключить меня...

— Это не значит, что ты имеешь право халатно относиться к своим обязательствам.

Король нахмурился и жестом пригласил Рифтана сесть на стул напротив него. Как только он сел, слуга тут же подошёл к нему, чтобы подать бокал вина. Рубен первым сделал глоток из своего кубка, а затем продолжил говорить, как беспокойный ребёнок:

— Сегодня последний день празднования. Я уже почти было смирился, думая, что ты, возможно, не придёшь.

— Я подумал, что для меня было бы лучше не присутствовать.

Король Рубен поднял бровь на его холодный ответ. Рифтан опустил глаза в бокал с вином и продолжил говорить в спокойной манере:

— Я хотел по возможности избежать столкновения с этим человеком. Раз уж мы празднуем рождение наследного принца, разве мы не должны избежать кровопролития?

Король покачал головой на жестокие слова Рифтана:

— О боже. Разве мало было выбить все зубы герцогу Кросс?

Король глубже откинулся в своём кресле и глубоко вздохнул:

— Разве ты уже недостаточно запугал его? Одного твоего влияния сейчас более чем достаточно, чтобы угрожать герцогу Кросс. Если посмотреть с другой стороны, то влияние герцога не сравнится с тем, что было раньше. Он постарел и стал куда более нервным параноиком. Его здоровье также сильно ухудшилось, и он выглядит несчастным. Хотя герцог не признается в этом даже с ножом у шеи, он ужасно боится тебя. И небезосновательно, учитывая все те угрозы, которыми ты его запугивал. Разве не ты недавно отправил герцогу целый ящик с человеческими шеями внутри?

— Это были шеи всех посланных им убийц, — равнодушно ответил Рифтан:

— Я просто вернул ему то, что получил.

— Ты медленно убиваешь человека, иссушая его кровь страхом.

Король снова наполнил свой кубок, и на его губах заиграла ухмылка:

— Думаю, для герцога было бы милосерднее, если бы ты убил его два года назад.

При язвительном замечании короля в отрешённых глазах Рифтана вспыхнуло холодное пламя. Этот инцидент не был для лорда Анатоля поводом для шуток, он очень сожалел, что королевская семья вмешалась в несостоявшуюся войну между Анатолем и Кросс. Рифтан крепко сжал свой бокал с вином, как бы подавляя кипящий гнев, и резко произнёс:

— Я и не знал, что Его Величество так заботится об этом человеке. Разве за последние десять лет вы не использовали всевозможные методы, дабы уменьшить влияние герцога? Вы не преминули использовать в качестве подобного оружия даже мою жену, вернувшуюся с поля боя из Этилена. Всё для того, чтобы нанести вред репутации этого человека. А теперь, Ваше Величество, вы испытываете симпатию к этому человеку?

— Ты собираешься снова подвергнуть меня долгим пыткам из-за этого вопроса?

Улыбка исчезла с губ короля Рубена, его лицо ожесточилось, и он резко поставил свой бокал так, что тот громко звякнул:

— Ты, наконец, оставишь это дело, если я встану перед тобой на колени?

— Есть только одна вещь, о которой я прошу вас, ваше величество, — Рифтан выплюнул свои слова:

— Пожалуйста, никогда не вставайте между мной и герцогом. Не думаю, что я смогу вытерпеть, если вы снова вмешаетесь и станете посредником между этим человеком и мной.

— Ты сейчас угрожаешь мне?

— Я прошу вас об услуге.

Рубен, с недоумением смотревший на своего вассала, вдруг испустил длинный вздох:

— Даже если ты не будешь так рычать на меня, я больше никогда не встану между вами. Я сам не хочу снова проходить через подобные неприятности. У меня нет намерений вмешиваться в то, что вы двое делаете за моей спиной, если только вы не переходите грань, отделяющую вас от войны или суда.

Король залпом выпил вино и посмотрел на мраморное лицо Рифтана, словно читая его настроение:

— Однако если ты пренебрежёшь своим долгом вассала, ссылаясь на враждебность к герцогу, это будет совсем другая история. Ты теперь авторитетный лорд, представляющий южный регион. Если ты нарушишь свои обязательства передо мной, лояльность других дворян по отношению к королевской семье будет поколеблена – не говоря уже о рыцарях, поклоняющихся воплощению Уигру.

— ...

— С этого момента многие люди будут придавать куда бо́льшее значение тому, что ты делаешь, и словам, которые вылетают из твоих уст. Я очень беспокоюсь о том, как твоё нежелание присутствовать на праздновании рождения наследного принца будет выглядеть для знати.

— ...Не подвергнут ли меня суровой критике за опоздание в этот раз, — губы Рифтана цинично искривились:

— У меня нет намерений иметь плохие отношения с королевской семьёй. Если Его Величество беспокоится именно об этом, то позвольте мне воспользоваться случаем и прояснить ситуацию. Как бы ни росло моё влияние и репутация, я – вассал и рыцарь, посвящённый Его Величеством. Этот факт никогда не изменится.

Золотые глаза короля задержались на лице Рифтана, словно пытаясь уловить ложь в его словах. После нескольких мгновений тишины, полной напряжения, поза короля расслабилась, и он издал сухой смешок:

— Если это так, ты должен сообщить об этом людям. Покажи им, что мы действительно едины, празднуя рождение наследного принца.

— ...Я сделаю всё возможное.

Король поднял бровь, как будто ответ Рифтана ему совсем не понравился, затем щёлкнул языком и махнул рукой:

— Хорошо. Ты можешь идти.

Рифтан склонил голову перед королём и снова вышел в банкетный зал. И снова разговоры немедленно прекратились. Рифтан проигнорировал их взгляды и вошёл в арочную дверь, расположенную в левой части зала.

В куполообразном зале, устланном разноцветными узорчатыми коврами, собрались вельможи, одетые в шелка и меха, что беседовали друг с другом. В центре вела беседу принцесса Агнес. Она ярко улыбнулась, заметив Рифтана:

— Калипс, ты пришёл.

— Давно не виделись, Её Величество принцесса.

Отстранившись от своих родственников, с которыми она болтала, Агнес элегантно подошла к нему. Рифтану показалось странным видеть принцессу в облегающем платье. Он повернулся к человеку, стоявшему рядом с ней. Молодой человек с яркими золотистыми глазами и лицом, похожим на Агнес, с любопытством смотрел на него. Просто взглянув на молодого человека, лорд Калипс понял, кто перед ним. Рифтан слегка поклонился:

— Давно не виделись, Его Величество принц.

— Давно не виделись, лорд Калипс.

Молодой принц протянул руку в знак приветствия:

— Разве это не первый раз, когда мы снова видим друг друга с тех пор, как я был маленьким? Спасибо, что проделали такой путь.

— Простите меня за то, что я не пришёл сюда раньше. В качестве поздравительного подарка я привёз вам лошадей из Ракасима. Надеюсь, Его Величеству понравится мой подарок.

— Из Ракасима?

На губах принца появилась яркая улыбка. Рифтан с любопытством посмотрел на его юное мальчишеское лицо. Элиас Рубен казался таким юным с его мраморно-белой кожей и стройным телосложением, что трудно было поверить, что он только что стал отцом ребёнка. Принц взволнованно воскликнул:

— Какая у них порода? И какого цвета их грива? Раз уж Лорд Калипс выбрал их, они должны быть великого рода, да?

Агнес, которая стояла рядом с ним, покачала головой, как будто её брат был смешон:

— Ты выглядишь более радостным при получении этих лошадей, чем когда родился Авель.

— Конечно, Авель очарователен. Он похож на свою мать, поэтому, конечно, он должен быть очаровательным.

Принц говорил таким тоном, будто ребёнок хвастается щенком, которого получил в подарок. Затем он улыбнулся:

— Однако он слишком мал, чтобы я мог ездить на нём верхом, — пошутил принц.

— Ты меня убиваешь.

Принцесса посмотрела на своего брата, затем перевела взгляд обратно на Рифтана:

— Спасибо, что проделал весь этот путь. Детская находится вон там. Не хочешь ли посмотреть на ребёнка?

Рифтан медленно кивнул. Принц выглядел так, словно ему до смерти хотелось увидеть лошадей, но он не мог отказать сестре в её желании и повёл их к своему сыну.

Он вошёл в комнату, расположенную в конце зала, и отодвинул плотную завесу, висевшую над входом. Они увидели Розетту Рубен, сидевшую на кушетке, устланной толстыми подушками. За ней ухаживали служанки.

Она подняла голову и окинула их равнодушным взглядом. Она была элегантно одета в платье розового цвета, её волосы сверкали серебристым блеском и были аккуратно уложены. Она выглядела в высшей степени благородно и достойно. Принц подошёл к жене и радостно воскликнул:

— Розетта, лорд Калипс пришёл отпраздновать рождение Авеля.

Суровые бирюзовые глаза принцессы обратились к Рифтану. Его лицо ожесточилось, когда он заметил, что она смотрит по сторонам вокруг, будто ища кого-то. Розетта облизала губы, собираясь спросить Рифтана о его жене, но, похоже, передумала и повернулась к мужу:

— Ребёнок только что заснул. Пожалуйста, потише.

Розетта, говорившая холодным тоном, взяла на руки новорождённое дитя у служанки. Принц, который казалось, привык к холодному отношению своей жены, просто пожал плечами и улыбнулся Рифтану:

— Авель ничем не отличается от маленького дьяволёнка, когда бодрствует. У него такой громкий голос; он может стать огромным тираном, когда вырастет.

Затем он наклонился, чтобы заглянуть в лицо своему сыну, который крепко спал. Вопреки его легкомысленным словам и действиям, в его глазах была глубокая привязанность, когда он смотрел на своего новорождённого ребёнка. Элиас пощекотал пухлый подбородок малыша и радостно улыбнулся.

Вздох облегчения вырвался из уст Агнес, пока они наблюдали за этой сценой. Её младший брат, с которым она воссоединилась спустя много лет, вырос достойным человеком по сравнению со своим змееподобным отцом. Видя, как принц скрывает свою истинную сущность за маской шутника, она почувствовала некоторое облегчение, так как беспокоилась о самочувствии Авеля, если бы он вёл себя иначе. Также, кажется, принц и Розетта поддерживают хорошие отношения.

Вопреки распространившимся слухам о том, что принц и Розетта не очень хорошо ладят, эти двое, казалось, были привязаны друг к другу. На губах Агнес появилась счастливая улыбка, когда она наблюдала за этой идеальной сценой.

В этот момент её взгляд привлекло лицо Рифтана, стоявшего в тени у входа. Когда Агнес собиралась подойти к нему, чтобы пригласить посмотреть на своего племянника поближе, он напрягся. В глазах Рифтана промелькнула явная боль, пока он издалека наблюдал за наследным принцем, Розеттой и их новорождённым сыном. Казалось, будто все они превратились в кинжалы, и режут его на куски. Агнес была поражена жалким выражением его лица и протянула руку, чтобы коснуться его руки:

— Рифтан, ты в порядке?

Он вздрогнул и резко стряхнул её руку. Все взгляды устремились на них, заметив его бурную реакцию. Агнес улыбнулась, будто ничего не произошло, и мягко сказала:

— Ты выглядишь измученным, лорд. Ты, должно быть, устал от путешествия сюда, пожалуйста, пройди в свою комнату и отдохни.

Рифтан опустил глаза, как бы скрывая свои чувства, и медленно кивнул:

— Уже поздно, прошу меня извинить.

Словно почувствовав напряжённую атмосферу, принц молча кивнул. Рифтан слегка поклонился, повернулся и вышел из комнаты. Агнес немедленно последовала за ним:

— Ты действительно в порядке?

— Что ты имеешь в виду?

Рифтан говорил сухим тоном, держа взгляд прямо перед собой. Агнес закусила губы от его холодного отношения. Они шли молча в течение долгого времени, и когда они достигли пустынного коридора, принцесса открыла рот, чтобы заговорить снова:

— Кажется, в последнее время между Мировой башней и церковью идёт активный обмен мнениями. Я точно не знаю, о чём, но я думаю, что они, вероятно, передают информацию о монстрах, количество которых снова начало расти.

Рифтан остановился. Агнес, глядя на его ожесточённое лицо, тщательно подбирала слова:

— Как только Мировая башня и церковь начнут активно обмениваться друг с другом, правила башни ослабнут. Если это так, ты сможешь свободно общаться с их магами в процессе обучения. Если ты захочешь, я могу вскоре передать Максимилиан...

— Пожалуйста, прекрати это бесполезное вмешательство.

Рифтан повернулся к ней и резко выплюнул свои слова. Агнес рефлекторно сделала шаг назад. Рифтан, глядя на неё холодными глазами, процедил ответ сквозь стиснутые зубы:

— Мне не нужно твоё вмешательство. Если ты ещё раз посмеешь встать между мной и моей женой, я этого так не оставлю.

Слушая его угрожающий, приглушённый ответ принцесса не могла произнести ни слова и могла только молчать. Рифтан резко отвернулся от неё и вышел из коридора. Агнес испустила глубокий вздох из-за его упрямства.

После отъезда Максимилиан Калипс в Башню магов, Рифтан сосредоточил всё своё внимание на обретении власти. Средства, которые он использовал, чтобы добиться верности южных лордов, были поразительны.

Рифтан был более чем готов к тонким политическим играм, угрозам и экономическому давлению. В результате ему легко удалось завладеть лояльностью не только южной, но и западной знати. Его ужасающий взрывной темп увеличения власти вызывал беспокойство во дворце Дракиум.

Сомкнутые губы принцессы дрожали. Она была готова к тому, что Рифтан обидится на неё за то, что она отправила Максимилиан в Мировую башню, чтобы предотвратить суд. Однако, возможно, она просчиталась в том, что он, в конце концов, простит её за это.

Агнес бросила последний взгляд на спину Рифтана, затем беспомощно отвернулась.