Онлайн чтение книги Под дубом Under the Oak Tree
Глава 322 - Одинокий монстр

— Можете создать барьер с этой стороны? — Куахель указал на скалу.

Пока Максимилиан создавала ветровой щит в указанном месте, лидер святых рыцарей распаковал свой багаж и постелил на земле коврик для защиты от холода, идущего от промёрзлой земли. Установка барьера отняла последние силы волшебницы.

Куахель развернул ткань, в которой были упакованы его вещи, и, натянув её, сделал небольшую крышу над головой для защиты от снега. После чего разжёг огонь. Смертельно уставшая Макс с трудом подняла свинцовые веки.

У них не было дров, но костёр исправно горел, даря тепло. Девушка заинтересовалась, какое же топливо использовал паладин для розжига. Она заметила красные перья, торчащие из костра. Она отстранённо уставилась на огонь:

— Ч-что это?

— Перья василиска. Я нашёл целую кучу в инкубаторе и позаимствовал несколько штук.

Пока она с недоумением смотрела на паладина, не понимая, когда он успел добыть их, он взял несколько камней и положил их в костёр, чтобы придавить, готовые вот-вот разлететься, перья.

— Я слышал, что перья василиска не гаснут после воспламенения, поэтому в Балто они являются дорогостоящим топливом. Я подобрал их, не планируя поджигать, но хорошо, что они пригодились.

Макс, рассеянно моргнула и слегка улыбнулась, вспомнив, как паладин запихнул в карманы несколько перьев в питомнике василисков, после чего начала тихонько посмеиваться. Куахель же в непонимании уставился на миледи. Ему казалось странным, что женщина, ходившая по краю пропасти, вдруг захихикала. Она покачала головой, показывая, что это не стоит его внимания.

— Д-давайте приготовим что-нибудь... Я голодна.

— Я принесу снег.

Куахель взял флягу и подошёл к созданному барьеру. Пока он набивал флягу снегом, Макс вытащила из сумки нехитрую снедь. У неё было два куска вяленого мяса, полбуханки хлеба и кусок сыра. Глядя с беспокойством на жалкое количество еды,  Куахель бросил перед ней свой кожаный мешочек:

— Там остался бекон и вино.

Поколебавшись, Макс достала его еду. Порезав ножом замороженную пищу на мелкие кусочки, она опустила их в кипящую воду.

Приготовив нехитрую похлёбку, они уселись перед огнём. Вокруг незаметно быстро потемнело, и ветер продолжал крепчать. Она с тревогой посмотрела вниз, на пустынную скалистую гору, утопавшую во тьме.

Это напомнило девушке о времени, когда она осталась наедине с Рифтаном в пещере [главы 193-194]. Тогда она почти не испытывала беспокойства. Скорее она ощущала радость от возможности побыть с ним наедине.

Однако сейчас ей придётся провести ночь с этим холодным, малознакомым мужчиной, и этот факт вызывал у неё всё больший дискомфорт и напряжение. Она плотнее укуталась в свой плащ, обняв колени. Как вдруг что-то тяжёлое опустилось на её плечи.

— Постарайтесь уснуть. Мы должны будем уйти, как только рассветёт.

Она озадаченно посмотрела на одеяло, которым он её укрыл:

— Очень-очень... уважительно с вашей стороны.

— Это моя обязанность, как рыцаря, — он вынул ещё одно красное перо и бросил его в огонь:

— Я не хочу, чтобы вы замёрзли насмерть. Если с вами что-то случится, то мне придётся сразиться с Калипсом, прежде чем идти на войну с монстрами. Я хотел бы избежать подобной неприятности.

Макс покраснела. Её нервы натянулись до предела, так как ей показалось, что лидер святых рыцарей насмехался над слепой привязанностью Рифтана к ней. Миледи холодно произнесла:

— Даже если что-то пойдёт не так... Рифтан не будет винить в этом вас.

— На самом деле вы так не думаете.

Макс разозлилась и хотела было возразить ему, но поскольку она сама не была уверена, где правда, ей оставалось только молчать. Куахель же продолжил развивать свою мысль, взяв ещё один камень и прижав им перо василиска:

— Этот человек становится на удивление иррациональным, когда дело касается вас. Никогда бы не подумал, что Рифтан Калипс может быть настолько одержим чем-то.

Макс прищурилась, уловив странный тон паладина:

— То есть... Что вы имеете в виду?

— Всё, как я и сказал. Буквально.

Он прислонился к стене пещеры, вытянув одну ногу. В такой позе он напоминал кота, лениво развалившегося перед камином. Паладин налил себе немного вина в маленькую кружку и, увлажнив губы, небрежно произнёс:

— Этот человек – чудовище. Одинокий монстр, которого никто не может понять... В общем-то, я всегда так думал.

— К-как вы можете говорить такие резкие слова...

Макс попыталась вскочить, и чуть не разрушила крышу. Помедлив, она опустилась обратно. Глядя на паладина с яростью в глазах она начала чеканить:

— В-вы ничего не знаете о Рифтане! Вокруг него... множество людей, которые заботятся о нём. Рифтан – благородный рыцарь... Он сделал много хорошего для людей. В-ваши слова так несправедливы и недалёки!

— Неважно, кто находится рядом с Калипсом, и чем они занимаются. Я говорю о природе этого человека.

Куахель ответил в своём небрежном стиле, расстегнув пряжки ножен, и отложил меч в сторону. Все действия паладин производил плавно, словно ему было безразлично состояние сидевшей напротив него взвинченной девушки. Макс бросила на рыцаря ещё один возмущённый взгляд и постаралась говорить чуть более спокойным тоном:

— Я не понимаю, почему вам пришла в голову такая возмутительная идея. Рифтан – не... не монстр. Такой же человек... как вы или я.

Рифтан, которого она знала, был человеком, скрывавшим свою уязвимую сторону за жёсткой внешностью. Но рыцарь перед ней, казалось, увидел в её муже что-то совсем другое. Ей стало интересно, как вообще он пришёл к подобной мысли:

— В-вы вдвоём... вместе участвовали в битве против дракона? Я слышала, что мой муж внёс большой вклад в победу в том сражении.

— Всё так. Он сыграл решающую роль в той победе, — паладин с готовностью согласился с ней. Макс задала мучивший её вопрос:

— Но почему тогда... вы так плохо о нём отзываетесь?

Куахель не дал ответа сразу. Молча глядя на пылающий огонь, лидер святых рыцарей, наконец, медленно произнёс:

— Потому что у него нетипичный склад ума. Калипс – в лучшем случае экстраординарный человек, а в худшем – человек с еретическими идеями.

Она не поняла смысла его слов и наморщила лоб. Куахель же спокойно продолжил, бросив в пламя ещё одно перо:

— В конце кампании против дракона боевой дух людей был крайне низок. Многие  дезертировали. Несмотря на наши тщательно продуманные планы битвы, шансы на успех были низкими, и большинство наших союзников предчувствовало скорую гибель. Даже те, кто не утратил надежды на победу, пребывали в смятении, потому что они были не способны вынести крайней степени страха и напряжения. Все же высокопоставленные рыцари были заняты управлением армии. И вот посреди такого ужасного замешательства и психического напряжения был человек...

Он сделал паузу. Вглядываясь в окружающую их темноту, Куахель медленно продолжил, словно подбирая нужные слова:

— Этот человек спокойно смотрел в сердце монстра.

— Что... что вы имеете в виду?

— Понимайте мои слова буквально, — вновь повторил паладин.

Макс в непонимании уставилась на него, безмолвно прося объяснений. Раздражённый необходимостью пояснения Куахель, медленно произнёс, слегка нахмурившись:

— В той ситуации, когда все просто спешили выполнять свою работу, Калипс пытался взглянуть на обстановку с точки зрения дракона, будто это была шахматная партия. О чём думает это создание... Его желания... Как такой всемогущий монстр смотрит на людей... Почему он не принимает никаких мер против армии людей, вторгшихся в его владения... Он пытался забраться в голову дракона.

Холодные глаза Куахеля уставились на неё:

— И Калипс правильно разгадал его намерения. Если бы не он, та война закончилась бы нашим полным провалом.

Макс с содроганием смотрела в холодные глаза паладина. Она чувствовала, что за этим кратким объяснением укрылось множество событий. Однако, учитывая характер сидящего перед ней человека, было трудно рассчитывать на подробности. Помедлив, она спросила:

— Я-я всё равно не понимаю. Почему... Почему, несмотря на всё это, вы так плохо отзываетесь о Рифтане?

— Не понимаете? — он нахмурился, будто учитель, мучающийся с недалёкой ученицей:

— Нормальный человек в принципе не станет пытаться понять разум монстра. Хуже того – у него это отлично получилось. Короче говоря, Калипс – это человек, способный думать как монстр.

В его тоне был слабый намёк на нежелание продолжать этот разговор. Но Макс не отступила, запротестовав:

— Не слишком ли далеко вы заходите? Говорить так о моём муже... Ваши формулировки слишком злобные.

— Я не держу зла ​​на вашего мужа, — тут же ответил паладин.

Макс фыркнула:

— И я должна п-поверить в это? Вы... Вы препятствуете всему, что он делает!

Он слегка нахмурился:

— Вы мыслите слишком узко. Это ваш муж оспаривает всё, что я делаю.

— Рифтан просто рационально высказывал своё мнение.

Лидер святых рыцарей прищурился в ответ на её явное пристрастие. Максимилиан вздохнула и опустила глаза. После минуты странного молчания Куахель произнёс с бесстрастным лицом:

— Я не знаю, почему вы так спорите, когда всё очевидно. Будет лучше, если вы отправитесь спать. Мы уйдём с рассветом.

— Будто у меня есть выбор? — отпустив рыцарю холодную шпильку, миледи легла, повернувшись к нему спиной.

Но слова Куахеля о её муже не выходили у неё из головы. Мысль о том, что в нём может быть скрыто множество потайных черт, о которых она ничего не знает, лишь усиливала её нетерпение.

Она хотела полностью понять его. Как любовника, как лорда и даже как рыцаря... Хотела узнать все мельчайшие подробности. Но проблема была в том, что он не хотел подпускать её ближе к себе сверх необходимого. Стоило ему открыться, как она покинула его [главы 260-261]. И даже если он не мог ничего с этим поделать, её уход глубоко ранил его.

Настанет ли когда-нибудь день, когда он снова откроется самому себе? Макс постаралась отбросить эти мрачные мысли. Им просто нужно время. После всего этого у них будет достаточно времени, чтобы понять друг друга. Девушка уставилась на пляшущую тень огня на скале и закрыла глаза, молясь о благополучии мужа.

На следующий день они отправились в путь, не дождавшись рассвета. Путешествие по запланированному маршруту требовало подъёма в гору, и, похоже, это беспокоило Куахеля.

Он просил миледи двигаться без остановок. Макс карабкалась вверх по извилистой горной тропе, ощущая себя лошадью, которую без конца хлещут кнутом.

Несмотря на сильный мороз, на её лбу выступили капельки пота, а икроножные мышцы горели так, что, казалось, вот-вот лопнут. Но Куахель не давал ей ни минуты покоя. В конце концов, девушка взмолилась:

— М-мы можем... сделать небольшой привал?

Ей не хотелось плакать, даже когда она была на волосок от смерти, но сейчас она действительно была на грани. Куахель обернулся и внимательно посмотрел на свою спутницу. Приняв решение, паладин подошёл к ней.

Макс вздохнула с облегчением. Но он лишь положил руку ей на лицо, произнёс исцеляющее заклинание и потребовал продолжать идти. Впервые в жизни Макс захотелось столкнуть человека со скалы.

— Теперь нам всего лишь нужно спуститься, — он оглянулся на леди Калипс, дождавшись, когда она заберётся на вершину горы.

Девушка беспомощно пошла дальше вперёд и вниз, с трудом волоча ноги.