Онлайн чтение книги Под дубом Under the Oak Tree
Глава 320 - Проход

Куахель скользнул вниз по крутому склону за скалами. Посмотрев на выписываемые паладином акробатические трюки, Максимилиан наклонилась и коснулась руками земли, после чего осторожно шагнула вперёд. Затратив некоторое время на левитацию, волшебница вновь оказалась на твёрдой земле.

Макс вздохнула с облегчением и огляделась. Слева и справа высоко вздымались серые каменные скалы, а в образованной ими узкой долине валялось множество гладких камней, напоминавших лестницы. На первый взгляд можно было подумать, что кто-то специально сложил их таким образом.

— Это то место, где вы почувствовали себя некомфортно? — стоявший на страже позади миледи Эллиот, осторожно огляделся.

Макс направила на каменную стену свою магию, после чего указала на неё, кивнув:

— Д-да. Ощущения такие же, как и при поиске магической сетью.

Рут взял небольшую паузу, чтобы отдышаться, прежде чем последовать за волшебницей к скале. Его брови слегка приподнялись:

— Похоже, какая-то здешняя магия блокирует моё заклинание поиска. Вот почему моя поисковая магия не смогла обнаружить это место. Однако более чувствительный дух земли смог уловить искажение потоков маны.

Лицо Макс помрачнело. Зачем чёрным магам подобное устройство? Возможно, они наткнулись на место, подготовленное колдунами для экспериментов с опасной магией. Или место для сокрытия чего-либо. Пока девушка размышляла о предназначении их находки, Куахель, смотревший вниз острым взглядом, произнёс:

— Я не чувствую чьего-либо присутствия. Спустимся дальше вниз и проверим.

Лидер святых рыцарей шёл впереди, остальные гуськом спускались за ним по своеобразной каменной лестнице. Макс изо всех сил старалась не издавать ни звука при каждом шаге.

Куахель сказал, что не почувствовал присутствия монстров, но миледи не могла отделаться от беспокойства, что что-то или кто-то может скрываться за каждым встреченным им поворотом. Затаив дыхание она усиленно озиралась на тёмные тени и сгустки мрака в ложбинах между камнями.

Внезапно Куахель обернулся и жестом велел им прижаться к стене. Макс немедленно выполнила его приказ. Оставив отряд, он в одиночку спустился на дно извилистой долины. Убедившись, что там нет какой-либо опасности, паладин вернулся и жестом дал добро на дальнейшее продвижение отряда.

Макс глубоко вздохнула и продолжила спуск по извилистой тропе. Дорога, по которой они шли, была настолько узкой, что два человека на ней не смогли бы разминуться. Однако затем она вдруг расширилась, явив отряду широкое пространство, пол которого устилала округлая галька.

Девушка оглядела странный пейзаж со смесью настороженности и любопытства. Всё было в белом, словно дым, тумане, а окружающий их воздух был тяжёлым и влажным. Ко всему прочему откуда-то исходил слабый запах серы.

— Здесь есть что-то вроде прохода, — Куахель, без колебаний нырнувший в туман, указал на проход в одной из высоких скал.

Рут первым подошёл к нему и заглянул в тёмную пещеру.

— Ч-что ты видишь? — маг лишь покачал головой в ответ на вопрос миледи.

— Я думаю, что там довольно глубоко. Как насчёт изучить пещеру магией поиска?

Макс пробралась по гладким камням и остановилась перед пещерой. Волшебница положила руку на одну стену и применила заклинание. Однако она не смогла ничего обнаружить. Словно кто-то задёрнул перед ней чёрный занавес.

— Я не могу. Магия не работает.

— Похоже, у меня нет другого выбора, кроме как проверить всё самому, — Куахель вздохнул и шагнул в пещеру.

Макс уставилась на паладина широко открытыми глазами. Он знает, что там что-то есть и всё равно бесстрашно хочет войти туда? Девушка невольно скомкала собственный плащ:

— Это м-может быть опасно!

— И поэтому мне не нужно проверять что там? — нахмурившись, Куахель склонил голову набок. Похоже, он не мог понять её реакции:

— Чтобы подготовиться к будущей войне, нам нужно узнать, что здесь находится.

— Но нас всего пятеро. Возможно, мы не сможем справиться с тем, что там скрывается, — осторожно произнёс Эллиот. Куахель посмотрел на него холодным взглядом:

— Когда мы начинали эту миссию, разве мы не рассмотрели все возможности? Мы не на пикнике. Всегда есть риск.

Казалось, он не боялся возможных последствий того, что что-то пойдёт не так. Рут неожиданно согласился с паладином:

— В словах лорда Леона есть смысл, — на лице мага застыла печать глубокой усталости.

Макс с удивлением посмотрела на него. Рут, тем временем, ещё раз внимательно заглянул в пещеру и добавил:

— Полагаю, все помнят битву в замке Этилен. Чтобы избежать повторения подобной ситуации, нужно проверить, куда ведёт этот проход. Если во время осады союзными войсками цитадели монстров, чёрные маги воспользуются секретным проходом, чтобы атаковать нас с тыла или с фланга, то мы можем столкнуться с ещё бо́льшими проблемами, чем в Этилене.

Макс побледнела. От воспоминаний ужасов тех дней, на спине девушки выступил холодный пот. Только сейчас она осознала серьёзность порученной им миссии. В зависимости от полученной ими информации исход грядущей войны может измениться в ту или иную сторону. Она кивнула с решительным лицом:

— Хорошо. Мы пойдём и проверим.

Эллиот поджал губы, собираясь отговорить миледи, но затем всё же кивнул, смирившись. Они отправились вперёд по длинному узкому тёмному проходу. Голубое пламя, созданное паладинами, тускло освещало стены тёмной пещеры и отбрасывало жуткие тени под их ноги.

Макс сгорбилась, почувствовав озноб. Запах серы усиливался с каждым шагом. Казалось, даже, что температура воздуха тоже росла по мере их продвижения вглубь пещеры.

— ...Стены горячие, — внезапно пробормотал Рут.

Макс кинула озадаченный взгляд на волшебника:

— Это м-магия?

— Не думаю, — ответил он, нахмурившись:

— Скорее, геотермальный... — он осёкся, услышав внезапный странный звук.

Макс вздрогнула и сделала шаг назад. Ей показалось, что что-то хрустит у неё под ногами.

Куахель поднял пламя повыше и осветил пол. Отступившая назад миледи посмотрела себе под ноги. На полу валялись осколки чёрного стекла.

— Что это...

Пока девушка растерянно смотрела себе под ноги, Куахель наклонился и поднял тёмный осколок. Его лицо слегка напряглось:

— Это яичная скорлупа.

Она не сразу поняла значение слов и в изумлении заморгала глазами. Куахель бросил скорлупу на землю, встал на ноги и поднял пламя высоко в воздух. Впереди валились целые кучи осколков, словно разбитая посуда, сваленная в углу.

По спине леди Калипс пробежал холодок. Яйца. Яичная скорлупа вылупившихся существ... Первой мыслью девушки было убираться отсюда как можно быстрее. Однако у лидера святых рыцарей были иные планы. Он пошёл вперёд по проходу. Макс выпрямилась, подавила страх и последовала за ним.

Наконец, из длинного туннеля они вышли в огромный зал. У Макс не нашлось слов, чтобы описать ужасное зрелище, открывшееся её глазам. Все стены огромной пещеры были испещрены шестигранными отверстиями, напоминавшими огромный улей. И в каждом из них спали огромные птицы около длиной 5 квет (около 150 см).

Нет, не птицы. Это были монстры с птичьими крыльями и телами рептилии. Несмотря на синий свет, излучаемый магией паладинов, их чешуя переливалась ярко-красным цветом.

— ...Василиски, — пробормотал Эллиот тяжёлым, приглушённым голосом:

— Похоже, мы наткнулись на целый питомник василисков.

— Ты рассказываешь очень интересные вещи, — в голосе Куахеля смешались раздражение и насмешка. Макс в ужасе огляделась. Внутри пещеры спали не менее тридцати монстров.

Неужели чёрным магам удалось приручить таких высокоранговых монстров? Она слышала, что для охоты на одного взрослого василиска требуется не менее сорока первоклассных рыцарей. Какая катастрофа случилась бы, если бы все спавшие здесь могущественные чудовища были мобилизованы для войны?

— Похоже, их всех заставили уснуть, — внезапно произнёс Рут, возившийся с прутьями клетки василиска:

— Похоже, колдуны установили заклинание подавления магии, чтобы не дать этим монстрам вырасти больше определённого размера.

— Это значит... значит, что даже у коалиционных сил монстров нет возможности контролировать этих чудовищ? — в ответ на вопрос Элиота Рут лишь слегка пожал плечами:

— Если бы они могли свободно управлять подобными монстрами, то у них не было бы нужды в таких сложных устройствах. Вероятно, они просто выращивают их для получения магических камней.

Макс чуть расслабилась:

— Т-тогда... Нам можно не беспокоиться о том, что они будут управлять василисками словно фамильярами.

— А вы уверены в этом? Я видел ящеролюдов верхом на полудраконах, — холодно возразил Куахель, переводя взгляд с волшебника на миледи. Рут фыркнул в ответ:

— В битве при Этилене участвовало всего несколько полудраконов. Если бы колдуны могли свободно контролировать все подвиды драконов, то у них не было бы причин не мобилизовать высокоранговых монстров, таких как виверны, черви и василиски. Но они этого не сделали. Это означает, что у них имеется чёткий предел в возможности управления монстрами.

Куахель посмотрел на волшебника испытующим взглядом, после чего снова повернулся к василиску. Его глаза блестели в темноте, пока он обыскивал каждый закоулок пещеры. Макс ощутила странное чувство. Казалось, паладин искал что-то конкретное.

— Думаю, нам лучше убраться отсюда. Поблизости может находиться монстр, управляющий этим гнездом. Если мы задержимся зде... — нетерпеливый голос Эллиота оборвался.

В то же мгновение паладины резко обнажили мечи. Макс проглотила крик.

Что-то чёрное бросилось на них, и девушка ясно увидела сверкнувшее лезвие в темноте. Синяя вспышка разрубила тело атаковавшего их монстра пополам. Макс даже не успела понять, кто именно атаковал их, как раздался резкий голос Куахеля:

— Здесь ещё один! Не упустите!

Леди Калипс увидела что-то чёрное, проскользнувшее через проход, по которому они пришли. Повинуясь инстинктам, она схватила пробегавшего мимо неё монстра. Это было сродни рефлексу.

Его тело было покрыто жёсткой щетинистой шерстью. Мурашки побежали по её телу от отвращения, но она продолжала яростно цепляться за него. Если они упустят этого монстра, то вся цитадель узнает о шпионах на своей территории. И, конечно, они начнут облаву в поисках врагов, что поставит под удар миссию отряда Рифтана, занятого исследованием города монстров. Все эти мысли пронеслись в её голове в одно мгновение.

— Миледи!

Однако сильный монстр двигался очень быстро. Он потащил Макс за собой в проход, и успешно стряхнул с себя неожиданную ношу.

Всё произошло в мгновение ока. Подоспевший на подмогу миледи Эллиот вонзил нож в тело монстра. Однако, похоже, удар рыцаря не был смертельным, поскольку он опасался задеть её.

Раздался леденящий крик, а следом за ним зловещий звук. Макс в ужасе повернула голову, пытаясь увидеть новую напасть.

Прямо за ней зияла тьма другого прохода, которого не было, когда они шли сюда. И внутри него стояли два гоблина с факелами. Увидев, что гоблины, не мешкая дёрнули за украшение в виде головы змеи, торчащее из стены, Макс тут же перекатилась. Она вскочила на ноги и бросилась в закрывающийся проход к гоблинам. Дверь за ней закрылась.

Волшебница поспешно нажала на рычаг в виде головы змеи, на ходу развернув щит против возможной атаки гоблинов. Но к её удивлению украшение в виде головы змеи осталось неподвижным. Она в смущении огляделась, не понимая что происходит. Воцарившуюся было тишину нарушил холодный удивлённый голос:

— Не понимаю, страшно вам или нет.

Глаза Макс расширились. Она была не единственной, кто прыгнул в проход. На земле в луже собственной тёмно-красной крови лежали два трупа гоблинов, а стоявший над ними лидер святых рыцарей вытирал свой меч.