Онлайн чтение книги Под дубом Under the Oak Tree
Глава 286 - Экспедиция продолжается

— Я думала, ты останешься в Осирии, по крайней мере, до банкета, — пробормотала с грустным лицом Идцилла, вышедшая проводить Максимилиан. Повесив на седло Рем мешок, и крепко привязав его верёвкой миледи оглянулась на неё, горько усмехнувшись. Большинство людей, живущих в Великом храме, казалось, подумали, что маги пришли противостоять священникам католической церкви.

Разочарованные посетители, ожидавшие захватывающей драки, быстро разошлись, в то время как католические священники глядели на них со смешанным выражением сомнения и облегчения.

В качестве причины их появления в Осирии Кальто назвал расследование роста числа монстров в сотрудничестве с Великой церковью, но, похоже, никто этому не поверил. Макс подумала, что это слишком слабое объяснение, чтобы приводить его в качестве причины для отъезда на север зимой.

— Почему бы не дождаться водного сезона? Через несколько недель похолодает ещё сильнее.

— В сезон отдыха активных монстров меньше, так сейчас будет безопаснее.

Идцилла подозрительно посмотрела на дрожащих волшебников. Некоторые волшебники, бывавшие на севере, в том числе Сидина, выглядели равнодушными, но те, кто родился и вырос на тёплом южном острове, ощутимо тряслись от холода. Идцилла прошептала ей на ухо:

— Эти люди выглядят так, будто их жизнь в опасности из-за холода, а не из-за монстров.

— Каждый пытается вытерпеть столько, сколько может, чтобы сэкономить волшебные камни. Однако когда наступят настоящие холода, мы воспользуемся огненными волшебными камнями. Тогда нам будет легче переносить морозы, — спокойно ответила Макс, пытаясь подавить тревогу. Но внутри она тоже задавалась вопросом, почему они так торопятся.

Кальто настаивал на том, чтобы волшебники ушли как можно скорее, потому что чем дольше они остаются в храме, тем больше вероятность того, что они будут втянуты в политические проблемы, но действительно ли в этом причина? Возможно, следы чёрных магов, найденные на плато Памела, означают не только деревню, в которой они жили.

Макс пожала плечами, чувствуя, как ветер усиливается. Мысль о том, что где-то в северных землях может быть сокрыта ужасающая тайна, немного пугала её.

— В любом случае, спасибо за беспокойство.

Она постаралась скрыть свою тревогу за решительной улыбкой и быстро села на лошадь. Идцилла порылась в своей сумке, вытащила что-то и протянула ей:

— Возьмите. Это мешочек с нагретым на огне песком. Я кладу его в свою одежду каждый раз, когда иду на раннее утреннее молитвенное собрание, это мой подарок вам. Он весит совсем немного, но когда он остынет и станет бесполезным, просто выбросьте его.

— Благодарю.

Макс с радостью приняла подарок и спрятала его под одежду. Тепло от горячего мешочка быстро согрело её тело. Она вздохнула с удовлетворением от разливающейся теплоты, но тут послышался встревоженный голос Идциллы:

— Пожалуйста, берегите себя. Особенно, учитывая, что у вас есть немного безрассудная сторона.

— ...Не хочу слышать это от тебя, Идцилла.

Молодая леди хихикала и хихикала, как будто это было абсурдно даже после того, как она сама это сказала:

— Мы ведь ещё встретимся?

— Конечно.

Макс мягко улыбнулась:

— Если у тебя будет возможность... Пожалуйста, приезжай в Анатоль. Я буду относиться к тебе с величайшим гостеприимством в любое время.

Макс попросила молодую леди попрощаться с другими жрицами от своего имени, затем повернула свою лошадь и присоединилась к рядам магов. Волшебники с атрибутом земли решили держаться сбоку от фургона и вести лошадей. Их задача была защищать продукты питания и предметы первой необходимости, создавая барьер в случае нападения.

Пока она вела Рем к дальнему концу вереницы фургонов, её внимание привлекли  паладины в ниспадающих чёрных мантиях. Они спрятали свои серые доспехи под чёрной одеждой, оставив открытыми только серьёзные, холодные лица, выглядевшие столь же жуткими, как у демонов.

Если когда-нибудь наступит день, когда Мировая башня и Великая церковь вступят в войну, паладины уничтожат еретиков без крови и слёз. Макс поспешно стёрла ужасающие фантазии из своей памяти. Так или иначе, сейчас они были партнёрами.

Через некоторое время Куахель, реорганизовавший ряды рыцарей, дал сигнал к отходу. Пока построившиеся рыцари проходили через ворота, Макс искала взглядом Юриксиона. Рыцарь, назойливо преследовавший её словно тень, почему-то не появлялся с самого утра.

Она с тревогой огляделась, гадая, не случилось ли чего, и тут увидела, как Юри выводит лошадь из конюшни. Макс подъехала к рыцарю, с любопытством глядя на него:

— Где ты был с утра?

— Я был у информатора Анатоля. Я подумал, что было бы неплохо заранее сообщить ему маршрут движения экспедиции, чтобы мы могли связаться с ним, если возникнет срочное дело, — ответил Юриксион, вскочив в седло. Глаза леди Калипс сузились в сомнениях:

— Не верю... Ты же не пытаешься придумать предлог, чтобы обмануть меня, не так ли?

— Это не так...

Он застонал, избегая её взгляда. Потом вздохнул и объяснил:

— Анатоль получил обширную информацию, работая с Торговой гильдией. Везде, где есть градоначальник, живут один или два наших информатора. В маловероятном случае возникновения проблем мы сможем запросить помощь у союзной знати через эту агентурную сеть для экстренных случаев. Если мы заранее сообщим им наш маршрут, то они будут готовы к чрезвычайным ситуациям.

— Но даже если бы ты не сообщил им, Святые рыцари...

— У меня нет полного доверия Святым рыцарям, — холодно ответил Юри:

— Посмотрите на них. Есть что-то неприятное в том, чтобы шептаться только вдвоём на протяжении всего похода, — он указал подбородком на Кальто и Куахеля, разговаривавших между собой в первых рядах. Макс закатила глаза. Она подумала, не было ли это слишком большим подозрением, но, поскольку её тоже одолевали сомнения, она не стала возражать.

— Как бы то ни было... Давайте поторопимся. Иначе отстанем.

Юри закончил разговор и повернул лошадь. Все рыцари уже ускакали и сейчас через ворота один за другим проезжали фургоны. Прежде чем последовать за ними, она в последний раз оглянулась через плечо. Идцилла яро махала ей, стоя среди вышедших проводить их священников. Макс помахала ей в ответ и пришпорила кобылу.

Экспедиция покинула Бальбон и двинулась к северу от Осирии. Она была старейшим центральным районом империи, поэтому развитые города Осирии были тесно связаны дорогами, что обеспечивало относительно комфортное передвижение.

Отряд ехал целый день верхом. Вечером они остановились в деревенской корчме, чтобы отдохнуть, а ранним утром снова отправились в путь. Однако по мере приближения к границе они были вынуждены разбить лагерь, поскольку местность становилась всё менее и менее обжитой.

— Начиная с сегодняшнего вечера, я буду давать вам огненные волшебные камни. Подойдите ко мне и возьмите по одному.

Селик один за другим раздавал небольшие камешки размером с перепелиное яйцо волшебникам, готовившимся ко сну. Эти магические камни были невысокого качества, и количество присущей им магической силы было невелико. Но этого было достаточно, чтобы согреть воздух вокруг человека.

Когда Макс влила немного магии в волшебный камень, толика тепла просочилась в её тело. Она вздохнула с облегчением, почувствовав, как к её затёкшим конечностям вернулась чувствительность. Земля промёрзла за считанные дни, и они даже не решались разбить полноценный лагерь.

После этого волшебникам раз в три-четыре дня давали магические камни низкого качества. Макс было предложила Юриксиону волшебный камень, но тот так нахмурился, будто она задела его гордость. Не только Юри, но и Святые рыцари стойко переносили холодные зимние ночи, используя одеяла, пальто и костры. Их физическая сила была феноменальной.

— У воинов, натренировавших своё тело до предела, каналы маны быстро расширяются, достигнув определённого уровня, — объяснил ей Армин, пока она смотрела на рыцарей усталыми глазами:

— В отличие от магов, которые вводят магическую силу в свои тела для искусственного создания магических путей, рыцари могут естественным образом поглощать «ману», а не «магическую силу», в свои тела, тренируя их. Когда в теле накапливается определённое количество маны, энергия перетекает в их мечи, благодаря чему они могут с лёгкостью кромсать монстров с сильной сопротивляемостью к магии.

Он указал своей длинной палкой на рыцарей, которые присматривали за лошадьми и рыскали по окрестностям, не выказывая никаких признаков усталости.

— Короче говоря, высокопоставленные рыцари – это целая раса с большей жизненной силой, по сравнению с обычными людьми. Так что не стоит волноваться понапрасну.

Макс вспомнила, как Рут учил её давным-давно. Если мана – это способность поддерживать порядок в мире природы, то магия – это мана, искусственно извлечённая и очищенная из нескольких ингредиентов. Таким образом, мана – это воля самого Бога, а магия – это сила, созданная путём искусственного манипулирования волей Бога. Из-за этого магии нельзя было противопоставить божественную магию или фехтование со свойствами чистой маны.

— Но даже высокопоставленные рыцари... Некоторые из них умирают от болезней или травм.

— Для этого мы здесь, — Аннет, набравшая кучу дров, бросила в огонь несколько сухих веток и угрюмо сказала:

— Работа наших помощников-магов состоит в том, чтобы поддерживать рыцарей, чтобы они не потеряли дееспособность, и лечить их, если они ранены. До тех пор мы должны запастись выносливостью и маной. Заботясь об этих людях, тщательно проверяй себя.

— Я х-хорошо забочусь о себе, не ворчи, — миледи возразила ей, помешивая варево в кастрюле лопаточкой. Они успели закончить трапезу до того, как окончательно стемнело, и отправились отдыхать в свои палатки, пока рыцари по очереди охраняли их.

На следующий день экспедиция, наконец, смогла пересечь границу и войти на территорию Балто. Макс судорожно дышала, проезжая на лошади вдоль замёрзших белых берёз. Накануне ночью выпал снег, на голых ветвях образовались алмазоподобные кристаллы льда, а землю устлал иней.

— ...Странно тихо, — пробормотал Юри, озираясь острым взглядом. Только услышав его замечание, Макс поняла, что вокруг нет обычного щебетания птиц или шума ветра. Внезапно по её спине побежали мурашки:

— Возле нас... Есть монстры?

— Я не чувствую их поблизости. Но на всякий случай лучше быть готовой поставить барьер в любой момент, — ответил рыцарь, поигрывая рукоятью меча в руке. Макс сухо сглотнула и кивнула. Неизвестно сколько времени она ехала по тёмному лесу, с напряжёнными до предела нервами, как вдруг что-то холодное легло ей на лоб. Девушка подняла голову. По пасмурному небу начал сыпать снег.

— Может, нам поторопиться и поставить палатки, пока нас не замело? — прокричал один из волшебников. Куахель на мгновение остановился и посмотрел на небо:

— До захода солнца ещё есть время. За этим лесом должна быть деревня. Давайте немного ускоримся, — он пришпорил коня, и рыцари синхронно последовали за ним. Макс мчалась вместе с ними, тревожно вглядываясь в тёмный лес, в котором постепенно начал сгущаться туман.

Каждый раз, когда она тяжело дышала, её лёгкие горели, будто готовые вот-вот взорваться, а в ушах пульсировало, будто её огрели по голове. Однако ей не хотелось ночевать в этом тёмном лесу, поэтому она наложила на измученную Рем заклинание восстановления и прочитала его, чтобы кобыла не отстала от боевых коней рыцарей.

После долгой езды по Армундскому лесу, наконец, показался просвет. Макс широко улыбнулась при мысли о ночёвке под крышей. Однако остановившиеся впереди рыцари внезапно замолчали. Девушка нахмурилась.

Испуганная тишина окружила их, и было слышно лишь тяжёлое дыхание людей и лошадей. Макс с озадаченным выражением лица протиснулась сквозь рыцарей, закрывавших ей обзор. Стоя перед пологим спуском её взору открылась сгоревшая дотла деревня, от руин которой ещё струился чёрный дым.