Онлайн чтение книги Под дубом Under the Oak Tree
Глава 326 - Решение экспедиции

— Что, чёрт возьми, произошло? Надеюсь, все...

— Я как раз собирался услышать это от него, — Хебарон перебил Аннет и уселся на пустой пивной бочонок.

Его проницательный взгляд метнулся на Куахеля, вошедшего в казарму. Лидер святых рыцарей спокойно снял свой намокший плащ, передал его вошедшему за ним паладину и сел напротив Хебарона.

Но не успел он начать, как в барак один за другим вошли Кальто, Селик и Мириам. Все лица вошедших волшебников были бледны – похоже, они уже успели услышать, что многие из ушедших не вернулись.

— Похоже, что-то пошло не так, — Кальто с суровым лицом оглядел присутствующих.

За последние несколько дней верховный маг стал стройнее, и его лицо заметно осунулось. Однако его прямая, как шип, осанка, и достоинство никуда не делись.

Кальто сел перед огнём, ожидая объяснений, и Куахель заговорил своим характерным монотонным голосом. Макс как могла сдерживалась, чтобы не подвергнуть рыцаря обструкции из-за его мягкого объяснения.

Разум подсказывал ей, что Куахель прав. Однако, тем не менее, её возмущал спокойный рассказ паладина. Ведь речь шла о Рифтане, Юриксионе, Сидине и других магах, застрявших где-то у цитадели монстров.

Её недовольство не было бы таким сильным, если бы он выказал хотя бы лёгкий намёк на извинения перед ними или хотя бы колебался, ведя свой рассказ. Макс прикусила губу и покачала головой, вглядываясь в лицо Куахеля. Заметив состояние леди Калипс, Аннет потащила её к огню, заставила сесть и накинула ей на плечи одеяло.

— Как вы могли вернуться, оставив их там? — терпеливо молчавшая до конца объяснения паладина Мириам разразилась гневными обвинениями:

— Почему, когда они не вернулись в назначенное время, вы не отправились на поиски?

— То есть вы хотите сказать, что мы должны были подвергнуть риску остальных? — ответил Куахель, глядя на Невина и Макс.

Она вскочила и попыталась закричать, чтобы он перестал притворяться, будто ему не наплевать на неё, но слабость дала о себе знать и девушка упала обратно. Из-за начавшегося головокружения её зрение на мгновение затуманилось. Она прижала ладонь ко лбу. Меж тем, в диалог вступил Хебарон, задав вопрос спокойным голосом:

— Так ты думаешь, что группа, отправившаяся на разведку в цитадель монстров, была обнаружена?

— Я не могу исключать такую ​​возможность, — прямо ответил Куахель и продолжил:

— Если их обнаружили, то рано или поздно монстры обыщут территорию вокруг своего города. Мы оставили довольно много следов во время нашего расследования. Мы старались маскировать наше пребывание там, но если нам не повезёт, они поймут, что на их территории чужаки. И при наихудшем сценарии наша экспедиция будет обнаружена.

— Если всё так, как ты говоришь, получается нам лучше убираться отсюда как можно скорее, — пробормотал Хебарон, поглаживая свою бородатую щёку. Максимилиан оглянулась на него. Она была ошеломлена таким холодным ответом.

Естественно, миледи ожидала, что он немедленно бросится спасать Рифтана и Юри. Она поджала губы, не в силах подобрать слова для ответа, как вдруг раздался разъярённый голос Мириам:

— Что за бред! Ты действительно собираешься бросить всех остальных? И после этого ты называешь себя рыцарем?

— Будьте осторожны со своими словами, — помощник Хебарона, Кайл Хагер, говорил ледяным тоном:

— В цитадели монстров, среди прочих остался лидер рыцарей Ремдрагона. Дело не в том, что мы не хотим помочь им.

— Так почему бы нам не прийти им на помощь?! — бушевала волшебница.

— Мириам, у нас не осталось ресурсов. Если наш поход продлится ещё несколько недель, мы все здесь умрём от голода. И как мы выдержим холод? В этом месте у нас есть тепло от горячих источников, что позволяет экономить уголь и магические камни, но у цитадели монстров нам придётся расходовать наши запасы на обогрев и растапливание снега. И текущих запасов хватит на считанные недели. Но и это ещё не всё. Мы также должны учитывать разницу в военной мощи, — мрачно объяснил Селик:

— Нет никакой гарантии, что они ещё живы. А даже если бы они были ещё живы, у них уже наверняка закончилась еда. Сколько дней они смогут продержаться, пока мы их не спасём?

Внимавшая разговору Макс почувствовала, как энергия покидает её тело. Сейчас она пребывала в куда большем шоке, чем в момент нападения Куахеля. С каждым словом рыцарей, пронизанных холодом, её взгляд темнел, а надежда на отправку спасательного отряда таяла. Она говорила себе, что может что-то предпринять там, на месте, но сейчас большинство даже не собиралось идти им на подмогу. Макс взмолилась надтреснутым голосом:

— Н-но вы должны попытаться!

Она старалась говорить как можно достойнее, но молящие нотки в её голосе вырвались сами собой:

— Я не п-прошу начинать войну. Хотя бы несколько человек... И тогда мы сможем отправить спасательную команду. П-по крайней мере, мы узнаем, с чем они столкнулись. Я н-не могу поверить, что вы хотите уйти, ничего не сделав!

— Ты заметил какие-либо признаки преследования во время возвращения? — Хебарон обратился к Куахелю, с сожалением взглянув на пунцовое лицо миледи. На вопрос ответил Рут:

— Я не раз применял магию поиска на довольно большое расстояние, но не заметил ничего особенного.

— В таком случае вероятность обнаружения экспедиции крайне мала.

— Не спеши с выводами. Если задуматься о том, как люди обрели свой дом, то будет не сложно объяснить существование этих храмов. Они могут послать демонов на разведку в это место. Я не хочу предполагать, что подвиды монстров обладают таким высоким интеллектом, но, учитывая то, что они сделали до сих пор, такая вероятность существует.

— И тогда они узнают о нашем присутствии, — ответил Хебарон серьёзным голосом. При этих словах в казарме на некоторое время воцарилась тишина. Сэр Нирта испытующе посмотрел на Куахеля и осторожно спросил:

— Разве не ты сказал, что «эту возможность нельзя исключать»? Не значит ли это, что есть и другие возможности?

Между гладкими бровями Куахеля образовалась небольшая морщинка. Он нахмурился, затем медленно кивнул:

— Да. Возможно, монстры их не обнаружили, но они попали в ситуацию, из которой нет способа вернуться. Может быть, они прячутся, чтобы не быть обнаруженными. Или у них есть какие-то другие причины затягивать своё расследование.

— Вполне вероятный сценарий, — уголки рта Хебарона поднялись в кривой улыбке:

— Я хорошо знаю нашего командира. Рифтан Калипс не мог ошибиться... Но даже в случае ошибки, учитывая его навыки, он должен был выбраться из логова монстров. В худшем случае спаслись бы не все из его отряда. Должна быть другая причина их задержки.

Надежда на лице Макс сменилась страхом, из-за опасений, что грядёт что-то худшее. И ответ Куахеля ещё больше охладил её надежды:

— На поле боя нет ничего опаснее оптимизма. Я хорошо знаю способности Калипса, но я не знаю, что скрывается внутри города монстров. Всегда есть вероятность, что возникнет ситуация, с которой не справится даже этот человек. Предполагать худшее и двигаться вперёд – вот единственно верный путь к минимизации жертв.

— Возвращение в текущей ситуации – это тоже риск, — сердито возразил Хебарон, наклонив к лидеру святых рыцарей своё огромное тело:

— Если бы монстры заметили наше присутствие, то немедленно стали бы готовиться к вторжению. Тогда грядущая война была бы намного сложнее! Чтобы разработать правильную стратегию, нам нужно послать кого-нибудь проверить их замыслы.

— Будет лучше просто скорректировать планы подготовки к войне. Но если мы потратим своё время здесь, у нас не будет даже этого шанса. Если мы не вернёмся, вся наша экспедиция будет провалена, и Западный континент падёт под натиском легиона демонов, — возразил Куахель.

— Думаю, мы можем разделить экспедицию на две части, — взоры присутствующих обратились на Кальто, выдвинувшего неожиданное предложение. Верховный маг, оглядев собравшихся людей, медленно заговорил торжественным голосом:

— Обе стороны правы. Очень важно следить за передвижениями монстров и безопасно доставить информацию, которую мы здесь узнали, Великой церкви. Не менее важно выяснить, живы или мертвы те, кто не вернулся. Так почему бы нам не разделить экспедицию на две группы и позволить одной из них уйти с тем, что мы нашли, а другой половине остаться здесь?

— Но у нас заканчивается еда...

— Группе, что вернётся, просто нужно будет привести припасы, — Кальто оборвал Селика, решительно покачав головой:

— Я хочу, чтобы вы отправились в ближайший город и вернулись с припасами как можно скорее. Мы останемся здесь, чтобы продолжить наблюдение за цитаделью монстров и разыскать пропавших. Конечно, если выяснится, что существование экспедиции раскрыто, нам придётся спешно уходить. Маршрут, по которому мы пришли сюда, известен, так что мы не заблудимся, пытаясь вернуться.

Куахель обдумывал его предложение. Макс уставилась на его губы, вознося беззвучные молитвы. Наконец, паладин со вздохом дал ответ:

— Хорошо. Давайте так и поступим.

Они сразу начали готовиться к возвращению. Если монстры всё же знают об их существовании, то безопаснее будет отправиться восвояси как можно скорее. Волшебники Мировой башни упаковали все добытые материалы и погрузили их в повозки, рыцари же тем временем быстро разобрали бараки и конюшню.

Куахель и Хебарон распределяли еду, сидя друг напротив друга и, время от времени от них доносились резкие голоса, свидетельствующие о некоторых шероховатостях в процессе делёжки.

Максимилиан уставилась на заснеженные холмы, возвышавшиеся над всей этой суматохой. Холодный ветер пронизывал насквозь, но она не чувствовала холода. Напротив, девушке казалось, что её заживо поджаривают.

Оптимистичные слова Хебарона дали миледи проблеск надежды, но в целом ситуация всё равно оставалась безнадёжной. Она вглядывалась в ослепляюще белую равнину до рези в глазах, после чего сильно сцепила руки, словно в молитве. Все её тело покалывало от боли.

«Я должна была последовать за ним, несмотря ни на что».

Она крепко зажмурилась. Она никогда не должна была покидать его. Разве не для того она стала волшебницей, чтобы стоять подле него? Она не хотела быть защищённой. Но она хотела быть рядом с ним.

Она хотела сражаться вместе с ним, чтобы выбраться из этой беспомощной ситуации. Она была готова разделить с ним все риски. Даже если он сам этого не хочет...

Макс прикусила губу. Она почувствовала, как слёзы катятся по её щекам. Поспешно вытерев лицо, она подавила рыдания, готовые вот-вот вырваться наружу. Рифтан сказал, что сделает всё, чтобы быть с ней, но в их «совместном времени» было немало боли.

Он упрямо стремится «отодвинуть» её от всех опасностей и пытается справиться со всеми испытаниями в одиночку. Всё, что он хотел разделить с ней – это комфортная жизнь и тихие, приятные времена.

Но в жизни немало опасностей, горя и страданий. И она хотела быть рядом со своим мужем всю жизнь. Макс дёрнулась, протирая налитые кровью глаза.

Она не могла потерять его вот так. Ни за что.