Мой сон и так был неспокоен, а тут еще и трясут почем зря. Еще не проснувшись, я уже разозлился и готов был отругать нарушителя моего покоя, но Лао Ян зажал мне рот ладонью и мягко прошептал: "Ничего не говори, пошли со мной."
Его поведение было странным, а выражение лица — озабоченным. Я, отогнав остатки сна, сел и спросил: "Что случилось?"
Какое-то время я пытался понять, что с ним, может, он так пошутить решил. Но не похоже было, что он развлекается, поэтому я без возражений накинул куртку и последовал за ним.
Мы вышли из дома и углубились в лес. Лао Ян достал компас, сверился с его стрелкой, вынул лопату и жестом поманил меня за собой.
Включив фонари, мы шли вдоль высохшего ручья минут десять. Потом он остановился, воткнул лопату в землю и сказал: "Это здесь!"
Я был до крайности озадачен: он что, деревья сажать посреди ночи собрался?
Заметив, как мрачнеет мое лицо, Лао Ян быстро пояснил: "Когда я тут был в прошлый раз, мы ночевали в этом месте. В ту ночь я заметил, как брат прокрался в лес и что-то закопал там. Я следил за ним, но выяснить тогда, что именно он закопал, не удалось. У нас были проблемы, надо было побыстрее выбираться из леса. И вообще не до того было. Но сейчас, когда я спокойно все вспоминаю, мне кажется, что с той вещью, которую он закопал, что-то было не так."
Он кивнул: "Когда брат выбрался из жертвенной ямы, он слишком нервничал. Я даже подумывал, не вселилось ли в него что-то злое. И я уверен, что ему было что скрывать от меня. Раз уж я оказался здесь, то собираюсь выкопать это и взглянуть, что он так старательно прятал. А ты мне помоги, стой на стреме."
Я кивнул, и он начал копать.
Лесная почвы была податливой, дело шло быстро. Но селяне спали в хижине неподалеку, мы не знали, насколько далеко разносится по лесу звук, поэтому, периодически Лао Ян останавливался и прислушивался, опасаясь, не проснулись ли остальные.
Он возился уже полчаса, и я начал сомневаться, не ошибся ли он. Но вдруг лопата задела что-то металлическое, издав характерный звук.
Лао Ян остановился, наклонился и достал из ямы нечто, похожее на палку.
Эта вещь была покрыта грязью, поначалу мне показалось, что это кость. Но когда Лао Ян счистил комья земли, его лицо изменилось, и он воскликнул: " Да чтоб меня, это же бронзовая ветка."
Присмотревшись, я понял, что это действительно похоже на ветку, отлитую из бронзы. Причем, вещь старинная, покрыта патиной. Конец ветки был неровный, с острыми краями, словно кто-то отпили неаккуратно или отломал эту ветку от основания. В свете фонаря я рассмотрел абстрактный узор, напоминающий змею с двумя хвостами. А ведь старик Ци рассказывал мне о "змеиных кланах".
Я нахмурился. Может, его кузен и даодоу, но профессионалом его точно не назвать. К сожалению, таких сейчас очень много. Для них нет ничего зазорного в том, чтобы разломать бесценное сокровище, чтобы получить свою тысячу баксов.
Лао Ян еще немного покопался в яме, чтобы проверить, нет ли там еще чего-нибудь, но ничего не нашел и стал засыпать яму землей.
Потом мы завернули веточку в ткань и пошли обратно, стараясь не шуметь. Остальные все еще спали, утомившись после работы, но вот с нас сон как рукой сняло. Лао Ян сел напротив меня и стал подкидывать дрова в огонь.
Увидев, что он снова помрачнел, я не мог не спросить: "В последнее время у тебя постоянно настроение меняется: то печальный, то возбужденный какой-то. Ты что-то скрываешь от меня? Или просто геморрой замучил?"
Я молчал, поощряя его говорить дальше.
И он продолжил: "В основном это касается моего двоюродного брата. Когда мы отправились в горы, он был вполне нормальным человеком. Но, когда увидел это бронзовое дерево, мне показалось, что он начал меняться. Поначалу я думал, что он просто нервничает, но потом его лицо... казалось, выражение его лица стало каким-то ненормальным..."
Лао Ян кивнул: "Сам подумай, зачем ему надо выламывать эту ветку, а потом так тщательно прятать? Почему это надо было скрывать от меня?"
Я наблюдал, как Лао Ян вертит в руках бронзовую ветку, и внезапно вспомнил, где видел ее раньше. Мой преподаватель в университете, профессор Ван рассказывал об изысканиях одного английского миссионера, который в 1845 году в пещерах западного Хунаня обнаружил наскальные рисунки. На лекциях я видел фотографии его зарисовок, среди которых был тотем, похожий на дерево. Миссионер под этим рисунком сделал пометку, что это, возможно, "священное дерево" местных жителей. Профессор Ван, в руки которому попали эти рисунки, полагал, что там был изображен один из тотемов "змеиного царства", олицетворявший божественную сущность земли, священное дерево, которому поклонялись и приносили жертвы для плодородия.
Я по памяти сравнил рисунок англичанина с имеющейся у нас веткой, которая, похоже, была отломана с верхушки. Значит, само дерево должно быть высотой около семидесяти или восьмидесяти метров. Если его выкопать целиком — это была бы археологическая сенсация мирового масштаба.
Я похлопал Лао Яна по плечу и посоветовал ему поменьше думать. Скорее всего, проблема не в ветке, иначе бы он сам сейчас уже стал таким же психом, как и его двоюродный брат.
Нецензурные выражения и дубли удаляются автоматически. Избегайте повторов, наш робот обожает их сжирать. Правила и причины удаления