Онлайн чтение книги Власть книжного червя Ascendance of a Bookworm
Святая-торговец (❀)

Это был рассвет нового дня — дня, который я не проведу в подземном архиве. Оттилия беспокоилась, что возвращение к работе вскоре после лихорадки может снова вызвать у меня болезнь, а Кларисса хотела, чтобы я избегала любых даже отдаленно напряженных занятий. 

— Ваше здоровье важнее всего остального, госпожа Розмайн, — сказала она мне.

— Вы, должно быть, устали, проведя столько дней под землей, изучая документы, — сказала Оттилия. — Пожалуйста, воспользуйтесь возможностью отдохнуть.

Я вернулась в постель и указала на стоящий рядом ящик с книгами. 

— В таком случае, Кларисса, принеси мне что-нибудь почитать.

— Вы намерены продолжить чтение?!

— Конечно. Чтение — это мое хобби. Как я могу расслабиться без книги в руках? Может показаться, что это похоже на мою работу по переводу, но могу вас заверить, я считаю это отдыхом.

Кларисса продолжала таращиться на меня.

— Давно никто так сильно не реагировал, — сказала я с усмешкой, а затем назвала ей название книги, которую прочла только наполовину.

— Хартмут предупреждал меня, но всё же... Это шокирует, когда видишь это воочию.

— В последнее время у госпожи Розмайн было крайне много работы и при этом она стала достаточно сильной, чтобы не сваливаться постоянно в постель, так что у неё не было времени почитать на досуге, — с хихиканьем объяснила Лизелетта, помогая мне устроиться поудобнее.

Кларисса открыла ящик с книгами и достала из него то, что я просила. Я попросила Оттилию сообщить Ханнелоре или Магдалене о моём отсутствии, а затем начала читать. Когда спустя некоторое время Кларисса объявила, что уходит на собрание герцогов, её голос едва донесся до меня: книга уже полностью завладела моим вниманием.

***

Вдруг на моей книге появился ордоннанц, заставивший меня поднять глаза. 

«Это Хильдебранд, — сказал он. — Я сожалею, что ты заболела. Я хотел послать подарок, чтобы поднять твоё настроение, но матушка велела мне этого не делать, поскольку тебя вообще не должно быть здесь. Выздоравливай... Выздоравливай скорее».

Я улыбнулась его милому сообщению, а затем отправила свой ответ: «Температура спала, но мои обеспокоенные врачи посоветовали мне отдохнуть ещё один день. Я вернусь завтра».

***

Как и обещала, я отправилась в подземный архив на следующий день. Сильвестр и Флоренция были на встрече с королевской семьёй, о результатах которой я не узнаю до возвращения в общежитие, в то время как Анастасий и Эглантина были заняты общением.

— Доброго дня вам, госпожа Розмайн, — сказала Ханнелора, увидев меня. — Замечательно видеть вас снова здоровой. 

Она по опыту знала, что от простого чаепития я могу разболеться, поэтому не слишком удивилась, что из-за путешествия по дворянской академии я слегла в постель.

Я улыбнулась и подтвердила, что мне уже лучше, после чего ко мне подошел Хильдебранд.

— Розмайн. Я рад видеть, что ты поправилась.

— Да, принц Хильдебранд, — ответила я. — Я очень благодарна вам за добрый ордоннанц.

Он засиял в ответ: фиолетовые глаза принца искрились от радости. Для члена королевской семьи он очень прямо и честно выражал свои чувства, что было крайне мило. То, как он вёл себя в такие моменты, напомнило мне Мельхиора, поэтому я тоже дала волю своим эмоциям.

Пока мы продолжали разговор, у меня вдруг возникло ощущение, что за мной наблюдают. Быстрый осмотр комнаты показал, что Магдалена внимательно меня разглядывает. Как только наши глаза встретились, она улыбнулась и сказала: 

— Давайте все пройдем в архив.

Оказавшись внутри, я молча начала работать над своим переводом... пока кто-то не постучал меня по спине.

— Розмайн, у тебя есть минутка?..

Я обернулась и увидела принца Хильдебранда. 

— Да? — спросила я. — У вас проблемы с пониманием какого-то слова?

Это был не первый раз, когда он просил меня о помощи.

— Я хотел спросить тебя кое о чём, пока у мамы и Ханнелоры перерыв. Розмайн... — Он сделал паузу, явно мучительно обдумывая свои следующие слова. — Ты собираешься получить Грутрисхайт и стать следующим зентом?

— Я не принадлежу к королевской семье. Как следствие, я не имею права брать на себя такую роль.

Итак, мой статус кандидата в зенты наконец-то стал известен королевской семье. Он поступил правильно, подождав, пока Ханнелора уйдет, но я всё ещё не была уверена, что это то, что мы должны обсуждать в архиве.

Хильдебранд взял меня за руку. 

— Розмайн, я хочу помочь тебе.

Я удивленно уставилась на него, пытаясь понять, что он имеет в виду. Однако мне не дали такого шанса: вскоре нас прервал звук шагов.

— Хильдебранд, что ты делаешь?..

— Мама... — принц побледнел: он, вероятно, сказал слишком много.

Магдалена посмотрела на меня сверху вниз.

— Госпожа Розмайн, могу я спросить что мой сын сказал вам? 

— Что он хочет помочь мне, — сказала я. — Я уже оправилась от лихорадки, но вижу, что принц Хильдебранд всё ещё беспокоится обо мне. 

Разумеется, я не собиралась ничего упоминать о становлении зентом.

Магдалена окинула меня изучающим взглядом, а затем вздохнула. 

— Хильдебранд, давай сделаем перерыв, — сказала она, положив конец нашей беседе.

После обеда мы сразу же вернулись к работе. На этот раз Магдалена наблюдала за Хильдебрандом ещё более пристально, желая убедиться, что он больше не заговорит со мной.

В этот момент прибыл Сигизвальд. Это был первый раз, когда я увидела его здесь с начала собрания герцогов. Он высоко оценил нашу работу в архиве ради королевской семьи, а затем велел Ханнелоре вернуться в общежитие, чтобы отдохнуть.

— Я очень благодарна вам за заботу, — сказала Ханнелора первому принцу, прежде чем уйти. Уходя, она несколько раз тревожно взглянула на меня.

Я хотела встать, но мне сказали сесть обратно. 

— Нам больше негде поговорить, — со спокойной улыбкой объяснил Сигизвальд, садясь напротив меня. — Анастасий сказал мне, что для передачи своих намерений в разговоре с тобой нужно быть почти оскорбительно прямолинейными. Поэтому я хотел бы говорить откровенно, если ты не возражаешь.

Формулировка Анастасия меня немного раздражала, но он не ошибался — гораздо лучше быть прямолинейными, чем допускать недоразумения, особенно когда речь идет о королевской семье.

— Я не возражаю, — ответила я, — Лишь бы меня не казнили за мою прямоту.

— Не бойся, мы бы не стали казнить такого ценного кандидата в зенты, — с улыбкой сказал Сигизвальд, а затем посмотрел на меня в упор. — Анастасий рассказал нам обо всём. Он также упомянул, что ты не можешь получить Грутрисхайт, не войдя в королевскую семью.

Похоже, что танец посвящения Дитлинды и недавняя церемония звёздного сплетения подняли авторитет храма Центра в глазах знати страны. В результате всё громче звучали призывы возродить старые церемонии и найти истинного зента. Так что королевская семья решила, что даже мне удастся получить Грутрисхайт, но... это оказалось ошибкой.

— Как и сказал вам принц Анастасий, я не могу получить Грутрисхайт. Поэтому я бы посоветовала вам поручить это кому-нибудь из королевской семьи. Пожалуйста, обратитесь к госпоже Эглантине.

— К сожалению... королевская семья не может себе это позволить, — объяснил Сигизвальд, выглядя обеспокоенным. Инструмент, служащий основанием библиотеки и почти исчерпавший свою магическую силу, не один был в таком положении: бесчисленные магические инструменты в Центре точно также оказались на грани. — Пусть это останется между нами, но в Центре есть много магических инструментов, которые полностью перестали функционировать из-за отсутствия тех, кто мог бы их снабжать. А буквально на днях... один из них разрушился.

— Разрушился?..

— Некоторые магические инструменты разрушаются, когда полностью лишаются магической силы.

Это редко случалось с магическими инструментами, которые мы обычно использовали, но я предполагала, что инструменты, используемые в Центре, были особенно старыми.

Сигизвальд продолжил: 

— Мы не можем допустить, чтобы в нашем поколении были уничтожены ценные магические инструменты, сохранившиеся с далеких времён. Отец с остальными и так ежедневно потребляют лекарства восстановления, пытаясь снабдить магической силой те инструменты, которыми мы много лет пренебрегали, считая их неважными. Таким образом, у нас нет достаточного количества магической силы, чтобы начать жертвовать её святилищам. Позволь мне сказать прямо: наш единственный выход — как можно скорее принять тебя в королевскую семью, чтобы мы могли получить и твою магическую силу, и неоспоримую власть, необходимую для подчинения дворян.

Конечно, у него были веские причины беспокоиться: Юргеншмидт окажется на грани уничтожения, если королевская семья перестанет подпитывать магические инструменты.

— При обычных обстоятельствах мы бы ждали твоего совершеннолетия, чтобы ты вышла замуж и вошла в королевскую семью... но мы не можем ждать так долго. Мы хотим, чтобы ты присоединилась к королевской семье, как только сможешь. Мы надеемся, что ауб Эренфест отречётся от тебя, отец удочерит тебя вместо него, а ты получишь Грутрисхайт и станешь моей супругой после совершеннолетия. Это лучший вариант для всех, не думаешь?

Это означало бы избавление Фердинанда от необходимости жениться на Дитлинде и впоследствии понести наказание за её преступления... Однако, при нынешнем положении дел в Эренфесте, ухватиться за это предложение было просто невозможно.

— Мой отец сделал аубу Эренфесту различные предложения, полагая, что Эренфест должен получить справедливое вознаграждение за своё сотрудничество... но ауб отказался от них всех.

Я сделала паузу. 

— Какие у него были предложения?

— Они были довольно разумными, — начал Сигизвальд. — Отец предложил повысить ранг Эренфеста, предоставить герцогству привилегии и принять в Центр как можно больше его дворян, чтобы укрепить твои позиции как зента.

Сильвестр отверг предложение королевской семьи, которому было бы радо любое великое герцогство, заявив, что сделка не принесет Эренфесту никакой пользы.

«И, в общем, он прав».

— Должен признать, — продолжал принц, — мы обеспокоены подобным эгоизмом Эренфеста.

— Принц Сигизвальд, дворяне Эренфеста уже сейчас с трудом справляются с новыми вызовами, которые появились в связи с нашим стремительным ростом в рейтинге. Другие герцогства часто говорят, что мы ведём себя не так, как подобает при нашем положении. По этим причинам мы предпочли бы, чтобы наш ранг не менялся или даже снизился, пока нам не удастся со всем разобраться. Повышение ранга принесет только вред Эренфесту.

Когда я объяснила ситуацию Эренфеста, глаза Сигизвальда расширились от удивления. Положение члена королевской семьи предполагало, что герцогства как низшего, так и высшего ранга были в его власти. Он никогда как следует не задумывался о трудностях Эренфеста, застрявшего между двумя крайностями иерархии страны. Он также явно считал, что все проблемы должны решаться немедленно — ему и в голову не приходило, что на решение некоторых из них требуются годы, даже если действовать настолько стремительно, насколько возможно. Одновременно с тем, Эренфест в его глазах был герцогством с большими амбициями, на эту мысль его натолкнуло наше решение отказаться от повышения рейтинга в этом году и просьба, чтобы к нам относились как к герцогству-победителю вместо этого.

— В таком случае, что насчёт принятия дворян Эренфеста в Центр для укрепления твоих позиций?.. — спросил Сигизвальд.

— Население нашего герцогства и так слишком мало. И, в силу чрезвычайных обстоятельств, которые я не буду здесь подробно описывать, мы были вынуждены провести чистку зимой. В Эренфесте сейчас едва хватает дворян, чтобы поддерживать себя, и он, несомненно, рухнет, если оставшиеся будут массово отправлены в Центр.

Сигизвальд приложил руку ко лбу и молча уставился на меня. Он явно не понимал, как обстоят дела в Эренфесте.

— Короче говоря, — заключила я, — у Эренфеста свои обстоятельства. Я не могу войти в королевскую семью за столь короткий срок.

—  Неужели это важнее, чем спасение Юргеншмидта от приближающегося краха? — в голосе первого принца слышалось явное беспокойство, но я всё ещё отказывалась сдаваться.

— Крах, о котором вы говорите, можно свести к нехватке магической силы, не так ли? Эту проблему может решить любой. Между тем, Эренфесту нужна именно я.

— Объясни, — сказал Сигизвальд, наклонившись вперед.

— В Эренфесте у меня есть обязанности в печатном деле и в герцогской семье. Я также служу главой храма и директором приюта при храме. Через некоторое время я смогу доверить свои обязанности кандидата в аубы моим братьям и сестре, но остальное будет не так просто.

Мельхиор и его последователи должны изучить все ритуалы и церемонии, прежде чем они смогут взять на себя мою работу в качестве главы храма, а это займёт не менее года. Также необходимо было сохранить нынешнее состояние приюта. Наверняка возникнут сложности и с печатным делом: нам нужно будет проследить за передачей дел Эльвире и решить, будут ли Гутенберги сопровождать меня в Центр или продолжат создавать новые мастерские в различных землях Эренфеста.

— Кроме того, — продолжала я, — моя помолвка с Вильфридом в настоящее время укрепляет его положение в качестве следующего ауба. Её расторжение ввергнет Эренфест в хаос, к которому нам совершенно необходимо подготовиться. Так же, как вы и остальные члены королевской семьи желали избежать новой войны между большими герцогствами после великой чистки, ауб Эренфест желает избежать войны между нашими гибами, когда наша собственная чистка привела герцогство в столь шаткое состояние.

Эглантина и Анастасий не раз говорили, что хотят избежать новой гражданской войны. Я не позволю им притворяться, что они не знают о нашем положении.

— Но это ещё не всё: моя приёмная мать сейчас беременна и не может снабжать Эренфест магической силой, пока не родит. Зимой моя младшая сестра пройдет ритуал божественной защиты в дворянской академии, а в следующем году мой приёмный отец возьмет себе вторую жену. По крайней мере, ради магической силы я не смогу покинуть Эренфест до этого времени.

— Проблемы Юргеншмидта гораздо более срочные и сложные, чем проблемы Эренфеста...

— Не для меня, — сказала я, с улыбкой игнорируя попытку протеста. — Королевская семья просто нуждается в магической силе. Поэтому позвольте мне обменять её на ещё один год в Эренфесте. Также я прошу вас приготовиться к обсуждению условий, которые действительно принесут нам пользу, учитывая наши обстоятельства, а не здравый смысл великих герцогств.

Сигизвальд на мгновение застыл с каменным лицом, затем, в свою очередь, он улыбнулся.

— Мои извинения. Кажется, я не расслышал тебя.

Я повторила слово в слово.

— Ты намерена предоставить магической силы на целый год в обмен на дополнительный год для тебя в Эренфесте? — уточнил Сигизвальд. — Тебе стоит помнить, что в настоящее время магическую силу поставляют семь членов королевской семьи. Сколько бы магической силы ни было у тебя, Розмайн, ты не можешь надеяться сравняться с нами в одиночку. 

Он говорил со спокойной улыбкой, словно обращаясь к ребёнку, который не понимает таких элементарных вещей. Но выражение моего лица не дрогнуло: я уже знала, что одной моей магической силы будет недостаточно.

— Я ни разу не говорила, что собираюсь использовать свою собственную магическую силу. Вспомните, что дворянская академия сейчас наполнена людьми, богатыми маной.

Сигизвальд снова окинул меня каменным взглядом. Затем он улыбнулся во второй раз, хотя это выглядело гораздо менее естественно, и пробормотал: 

— Наполнена людьми?..

Казалось, что замереть на мгновение, а затем улыбнуться — это его способ выразить удивление.

«Это напоминает мне господина Фердинанда, застывающего при ошибке обработки информации».

Я улыбнулась ещё шире, стараясь подчеркнуть своё преимущество, и одновременно ломая голову над условиями победы. При наилучшем исходе я сообщила бы стране о проведении ещё одного ритуала посвящения — не ради меня, а ради королевской семьи, а затем делегировала бы подготовку к нему и обеспечила бы себе достаточно магической силы, чтобы купить ещё один год в Эренфесте. Королевская семья также помогла бы нам заслужить благосклонность других герцогств, с чем нашим дворянам было так трудно справиться самостоятельно. Затем, занимая доминирующее положение, мы бы обязали королевскую семью принять как можно больше наших требований в обмен на моё удочерение королём и женитьбу с Сигизвальдом.

Внутри меня щелкнул переключатель, и теперь я была в режиме торговца. Я смотрела Сигизвальду прямо в глаза: моей целью в этом первом сражении было получить, как минимум, год времени. Я не буду вести себя подобострастно, как среднестатистический дворянин, просто кивая в знак согласия, пока королевская семья будет перечислять одно требование за другим; вместо этого я возьму разговор под свой полный контроль. В этом матче по словесной борьбе я собиралась полностью контролировать ринг.

Человек передо мной был уже не принцем, а просто человеком, с которым можно было торговаться. Как и Сильвестр, члены королевской семьи обычно оставляли ведение переговоров своим служащим и просто выносили окончательный вердикт. Здесь же, в архиве, Сигизвальд был один и без своих последователей, а это значительно повышало мои шансы на успех.

«Мне нужно использовать все имеющиеся в моем распоряжении средства, чтобы получить больше времени в Эренфесте и гарантировать, что королевская семья обеспечит господину Фердинанду более приятные условия жизни. Я иду! Мастер Бенно, дай мне силы!»

— Давайте проведём ритуал посвящения во время собрания герцогов в этом году, — предложила я.

— Ты намереваешься собрать магическую силу с собравшихся аубов?.. — удивился Сигизвальд, его губы слегка подергивались. — Это было бы беспрецедентно.

Возможно, но королевская семья уже продемонстрировала, что готова собирать магическую силу у учеников: принять немного магической силы от аубов не такой уж большой шаг после этого. К тому же, я не собиралась брать магическую силу только у аубов: прибывшая с ними свита тоже будет участвовать в ритуале.

«Когда у вас появляется шанс получить прибыль, вы должны использовать его, чтобы заполучить как можно больше. Не так ли, мастер Бенно?»¹

— О боже. Есть ли причина для вашего удивления? — спросила я. — Проведение ритуала посвящения необходимо для исполнения вашего желания, не так ли?

Сигизвальд, очевидно, не связал эти два понятия; он бросил на меня обеспокоенный взгляд и даже слегка наклонил голову, отчего его роскошные золотые локоны колыхнулись.

— Моего желания?.. Что ты станешь приёмной дочерью зента, получишь Грутрисхайт и выйдешь за меня замуж, когда достигнешь совершеннолетия?

— Не совсем. Ваше желание, как я поняла из слов ауба Эренфеста и служащих, сопровождавших его, состоит в том, чтобы сделать меня главой храма Центра и отправить в различные герцогства для обучения проведению ритуалов и увеличения урожая в этих местах. Разве повышение среднего уровня магической силы Юргеншмидта не является вашим главным приоритетом?..

— Это...

Сигизвальд попытался протестовать, но я не дала ему ни шанса.

— Это то, о чём вы просили ауба Эренфеста, не так ли? Я уверена в своих словах.

Его требования, выдвинутые всего несколько дней назад, заставили дворян Эренфеста напрячься, и я не собиралась позволить ему вести себя так, будто ничего не произошло.

— Итак, — продолжила я, — я проведу ритуал посвящения, согласно вашему желанию. Участие в нем аубов и дворян страны должно дать им гораздо лучшее понимание важности их храмов и религиозных церемоний. Это также даст им достаточно опыта для повторения этого ритуала у себя дома, что в свою очередь улучшит их урожаи и позволит им получить больше божественных защит. Храм Центра, несомненно, будет сотрудничать, учитывая их просьбы предоставить им больше богатых магической силой людей для проведения религиозных церемоний.

Дворяне других герцогств настаивали на том, чтобы «святая Эренфеста» стала главой храма Центра и передала им свои знания о религиозных церемониях. Между тем, центральному храму нужен был богатый магической силой глава храма, поскольку без него они не могли проводить древние ритуалы. Обе стороны должны были принять участие в ритуале посвящения и, насколько я видела, ни одна из них не могла отказаться.

«Они получат так желанный всеми ритуал, а мы выжмем из них столько магической силы, сколько сможем. Легко».

— Это не только повысит средний уровень магической силы во всех герцогствах, чего очень желаете вы и остальные члены королевской семьи, но и немедленно предоставит вам большое количество магической силы. Это, в свою очередь, позволит мне провести ещё один год в Эренфесте. Разве вы не назвали бы это прекрасной идеей, от которой выиграют все?

И снова Сигизвальд смотрел на меня пустым взглядом. Наступила пауза, во время которой он обдумывал мой вопрос, затем он вдруг спохватился, и улыбка вернулась на его лицо. 

— Действительно, это прекрасная идея, но когда именно должен состояться этот ритуал?

В некоторых случаях собрания герцогов могут длиться более двух недель. У нас оставалось еще больше недели, что давало достаточно времени для подготовки к ритуалу. Конечно, расписание окажется немного более плотным, чем обычно, поскольку нам нужно будет всё подготовить до окончания собрания, но я не думаю, что это станет большой проблемой: в Центре было гораздо больше дворян, чем в Эренфесте.

— Думаю, последний день собрания герцогов подойдёт, — сказала я. — Это даст всем более чем достаточно времени для подготовки.

— Всё ещё слишком рано. Мы не можем внезапно внести изменения в расписание, когда это затрагивает такое количество дворян.

Предположительно, Сигизвальд привык к тому, что планы за него составляли его слуги и служащие; на самом деле, меня бы не удивило, если бы я услышала, что он просто ходил и делал всё в соответствии с их инструкциями. Должно быть, ему не приходилось сталкиваться с тем, что другие люди резко меняли свои планы, вынуждая его обновлять расписание в кратчайшие сроки. Во всяком случае, именно такое впечатление произвело на меня его нежелание откликнуться на моё предложение.

Я также могла сказать, что Сигизвальд находит мой поток эксцентричных предложений утомительным. Будучи принцем, он не привык решать такие вопросы самостоятельно, а здесь ему не с кем было посоветоваться. Однако это меня не остановило: я твёрдо решила загнать его в угол.

«Мне нужно выложиться по полной сейчас, чтобы приёмному отцу было легче иметь дело с королевской семьёй в будущем!»

— О боже... — сказала я, изображая удивление. — Принц Сигизвальд, я не ожидала, что вы будете так колебаться по поводу этого ритуала посвящения. Я думала, что вы примете его как идеальную идею — особенно после того, как вы заявили, что повышение среднего уровня магической силы в стране является нашим главным приоритетом. 

Я приложила руку к щеке и позволила нескольким крокодильим слезам увлажнить мои глаза.

— Вы солгали мне о том, насколько срочны проблемы с магической силой? Не были ли вы намерены просто привести меня в храм Центра, чтобы успокоить аубов других герцогств?

— Я бы никогда...

— Ауб Эренфест был обеспокоен просьбой королевской семьи о том, чтобы я стала новым главой храма... Подумать только, проблемы с магической силой всё это время были лишь уловкой... — взяв пример с Ангелики, я опустила глаза, пытаясь выглядеть убитой горем. Воздействие было огромным: Сигизвальд отбросил свою улыбку и отчаянно покачал головой.

— Пожалуйста, подожди, Розмайн. Это всё недоразумение. Это абсолютная правда, что мы должны срочно повысить средний уровень магической силы среди дворян Юргеншмидта. Однако... несомненно, столь масштабная церемония должна планироваться только после всестороннего обсуждения с храмом Центра и соответствующими служащими. Я просто был удивлён, столь внезапному предложению в условиях, когда у нас нет ни надлежащих планов, ни времени на подготовку.

«Ооо... Вы решили заговорить о недостатке времени? Плохой ход».

Теперь настала моя очередь сохранять каменное лицо. После того как Сигизвальд перебрал всевозможные отговорки, он спросил меня, поняла ли я, и его обычная улыбка вернулась на лицо. Я ответила ему исключительно холодной ухмылкой.

— Принц Сигизвальд, могу я задать вам вопрос?

— Конечно.

— Это никогда не было целью моей жизни — войти в королевскую семью. Тем не менее, разве обычно зент не принимает кандидата в аубы только после обстоятельного разговора с соответствующим герцогом и только спустя время, достаточное для планирования и подготовки?

Сигизвальд просто уставился на меня, его губы по-прежнему вежливо изогнуты. Я восприняла его молчание как возможность продолжить:

— Скажите мне, что более неожиданно и серьезно: приказ подготовиться к ритуалу посвящения или приказ присоединиться к королевской семье в качестве приёмной дочери короля? Неужели моё удочерение настолько ничтожно, что его затмевает ритуал посвящения? Меня удивляет, что я и Эренфест так мало значит для всех вас.

Принц несколько раз удивленно моргнул, теперь он выглядел очень серьёзным. Возможно, он думал, что я какая-то скромная богатая девушка, которая будет принимать каждое его слово, или, может быть, он сталкивался только с людьми, которые выражали свою лёгкую критику косвенно, с помощью эвфемизмов.

Наконец, он сказал: 

— Мы ни в коем случае не смотрим свысока на вас или на Эренфест. Мы действуем, потому что ваше удочерение срочно и необходимо.

— Нет, что действительно «срочно и необходимо», так это решение проблемы нехватки магической силы у королевской семьи. Если вы настолько отчаялись, что не можете дождаться моего совершеннолетия и готовы ввергнуть Эренфест в хаос, то я уверена, вы могли бы приказать центральному храму и аубам готовиться к ритуалу посвящения. Это может показаться неразумным, но столь же неразумна и просьба, с которой вы обратились ко мне. Кроме того, я думала, что особенностью королевской семьи является игнорирование намерений всех остальных при выдвижении требований.

— Ты действительно считаешь, что мы отдаём предпочтение своим собственным нуждам? — спросил Сигизвальд, опешив. — Может показаться, что мы проявляем эгоизм, но мы пытаемся достичь максимальной выгоды для всех.

Я не сдержалась, и на моём лице проявилось недовольство.

— Учитывая, что вы советуетесь со мной, я могу принять, что у вас есть хоть какое-то желание угодить другим. Однако на практике вы снова и снова говорите о потребностях королевской семьи, игнорируя мои обстоятельства. Предложили ли вы хоть что-нибудь на пользу нам? Прежде всего, эта потребность в магической силе, Грутрисхайт, моё удочерение и обучение аубов религиозным церемониям... Всего этого желаете вы. Ничего из этого не поможет ни мне, ни Эренфесту. Вы понимаете это?

По правде говоря, я действительно хотела получить и прочитать Грутрисхайт, но не собиралась говорить об этом здесь. Мне нужно было загнать Сигизвальда в угол, чтобы он  согласился на проведение королевской семьёй ещё одного ритуала.

— Единственная причина, по которой я предлагаю этот хлопотный ритуал посвящения, заключается в том, что он подходит для нужд королевской семьи. В принципе аубы могут просто обратиться в свои собственные храмы и разобраться с религиозными церемониями самостоятельно. Даже принц Анастасий сказал, что герцогства должны сами заботиться о своих проблемах.

Внимательно выслушав мои объяснения, Сигизвальд слегка наклонил голову. 

— Целью ритуала было позволить тебе провести ещё один год в Эренфесте, но это время нужно тебе и твоему герцогству, а не нам.

Королевская семья безуспешно искала Грутрисхайт годами, и теперь он болтался у них перед носом — без сомнения, они потеряли из виду всё остальное. Я бросила реальность нашей ситуации прямо на растерянное лицо принца.

— Прошло всего несколько дней с тех пор, как было установлено, что я ближе всех к получению Грутрисхайта. Вы и остальные члены королевской семьи постоянно говорите о том, что нет никаких проблем с моим удочерением, так значит ли это, что для меня уже всё готово? Ведь крещёным членам королевской семьи дарят дворцы, не так ли?..

Да, подписать договор об удочерении было достаточно просто, но это было далеко не единственное, что нужно было учесть. Чтобы жить в качестве приёмной дочери короля, мне понадобился бы дворец, вещи для его обстановки, кандидаты в последователи из числа дворян Центра, жилые помещения для сопровождающих меня последователей из Эренфеста, плащи и броши Центра, и это только то, что сразу пришло мне в голову.

— Я не думаю, что королевская семья могла бы удочерить меня, не сделав предварительно необходимые приготовления, — сказала я. — Или вы не собираетесь давать мне дворец? Может быть, вы планируете бросить меня в центральном храме и заставить служить в нём главой храма до моего совершеннолетия? Должно быть, так и есть, если только вы не хотите сказать, что подготовили мне жильё всего за несколько дней. О, если в Центре есть такие талантливые дворяне, подготовка простого ритуала посвящения не должна занять и дня. Как обнадеживающе.

Сигизвальд окинул комнату взглядом, не переставая улыбаться. Его тёмно-зелёные глаза в конце концов остановились на пространстве за пределами архива, где его последователи ожидали возвращения своего господина. Хильдебранд и Магдалена тоже были там, но им, видимо, сказали не прерывать нашу беседу: они смотрели в нашу сторону, но не делали никаких попыток подойти к нам.

— Чтобы уточнить... мы собирались предоставить тебе комнату в одном из наших дворцов, — сказал Сигизвальд, практически выдавливая из себя слова. — Мы планировали, что ты будешь жить со мной или моей матерью, которая к тому времени станет твоей приёмной матерью...

— О? — я бросила на него взгляд преувеличенного шока. — Это обычай королевской семьи — давать дворцы только своим родным детям, а приёмным детям — лишь одну комнату? Если да, то я впервые слышу об этом. Слухи рисуют моего приёмного отца как жестокого человека, который хуже относится к приёмной дочери, чем к родным детям, но он позаботился о том, чтобы моё жилье было таким же, как у моих братьев и сестёр. Неужели зент предоставит мне меньшее? Как я могу поверить, что вы не смотрите на нас с Эренфестом свысока, если вы намерены так плохо со мной обращаться?..

На лице Сигизвальда отразилась боль. Его глаза многократно моргали, пока он отчаянно искал слова. Тот факт, что принц больше не мог притворяться и улыбаться, был подтверждением того, что теперь я доминирую в разговоре.

— Если я таким образом укажу на каждый недостаток королевского предложения, не исключено, что мне удастся получить год времени без необходимости проводить церемонию посвящения.

«Хотя на самом деле мне не следует этого делать. Я не хочу, чтобы королевская семья и другие герцогства затаили обиду на меня».

Это было моё последнее средство, но в своём паническом состоянии Сигизвальд наверняка думал, что я просто констатирую очевидное. Я догадалась об этом по отсутствию его протестов.

Я продолжила: 

— Вы правы, что внезапный ритуал посвящения доставит неудобства, поэтому я понимаю, почему королевская семья может посчитать это не лучшим вариантом действий. Тем не менее, я предложила это, чтобы у всех был дополнительный год, и все могли сделать то, что им нужно. Так мне стоит помочь с ритуалом? Или мы выиграем год времени другими способами? 

Я пристально смотрела на Сигизвальда. Он глядел на меня в ответ, пытаясь угадать мои намерения.

После продолжительной паузы принц вздохнул:

— Я с благодарностью прислушаюсь к твоему совету и посоветую зенту провести ещё один ритуал посвящения. 

Похоже, он решил сократить свои потери, поэтому я составила целый список связанных с подготовкой проблем, которые не позволят принцу взвалить всю организацию на Эренфест.

— Эренфесту будет трудно получить разрешение на использование алтаря и божественных инструментов, поэтому мы оставим подготовку к ритуалу посвящения Центру. Использование зала без сцены даст достаточно места для того, чтобы в ритуале могли принять участие и последователи аубов.

Сигизвальд замер, затем улыбнулся, как обычно.

— Ты намереваешься заставить участвовать в церемонии не только аубов, но и их последователей? И сколько магической силы ты собираешься собрать?

— Ну, что я могу сказать? — я надула грудь, а затем повторила то, чему меня учил мастер Бенно: — Я была воспитана в убеждении, что когда у вас появляется шанс получить прибыль, вы должны использовать его, чтобы заполучить как можно больше.

— Так вот что имеют в виду люди, когда говорят, что воспитанные в храме понимают вещи по-другому... — пробормотал Сигизвальд, выглядя противоречиво.

«Близко, но нет! Я была воспитана как простолюдинка, а не как священница-ученица! Мне очень жаль!»

— Если вы позволите, я дам ещё один совет, — сказала я, — стоит сделать ритуал посвящения ежегодным, это принесёт всем большую пользу. И в таком случае, почему бы не позволить участвующим герцогствам повторять ритуал получения божественной защиты каждый год, тем самым поощряя их к участию? Этот процесс занимает некоторое время, поэтому я ожидаю, что только два герцогства смогут завершить свои ритуалы за одно собрание герцогов. Однако, если раз в десятилетие предоставлять возможность получить больше божественных защит, любое герцогство начнет серьёзно относиться к религиозным церемониям.

Если они действительно хотели повысить средний уровень магической силы в стране, было необходимо добиться серьёзного отношения к церемониям со стороны взрослых. Если взрослые начнут серьёзно молиться, то за ними последуют и дети.

— Кроме того, — продолжила я, — Ауб Классенбург уже обратился к нам с просьбой о ежегодном проведении ритуала посвящения в дворянской академии. Если вы хорошо с этим справитесь, у нас будет много магической силы в конце весны и зимой.

— Розмайн, магическая сила — это не то, чем следует так легкомысленно торговать.

— А что насчет моего удочерения? Как вы ясно дали понять, проблемы с магической силой настолько остры, что королевская семья должна использовать любой доступный ей метод, чтобы справиться с ними. Не лучше ли вам потратить своё время на то, чтобы придумать как можно больше способов получения магической силы?

На этот раз Сигизвальд застыл на месте. По его широко раскрытым глазам я поняла, что королевская семья никак не ожидала такого предложения.

— Конечно, это всего лишь несколько идей, которые приходят мне в голову, но то, откуда королевская семья берет магическую силу, и станет ли ритуал посвящения ежегодным событием, не имеет ко мне абсолютно никакого отношения. Могу ли я продолжить изложение того, какие приготовления должны быть сделаны перед проведением ритуала?

— Да, конечно... —  сказал принц, хотя он едва поспевал за мной.

Я взяла бумагу и начала писать, не поднимая глаз и одновременно излагая свои мысли.

— Не потребуется много усилий, чтобы подготовить ордоннанцы или приглашения для отправки в различные герцогства, проинформировав их о дате события и о том, что им нужно принести. Если вы поручите дворянам, проживающим в дворцах, подготовить пустые магические камни, а храму Центра — подготовиться к ритуалу, то это вообще не должно сильно повлиять на собрание герцогов. Большие чаши есть в дворянской академии и центральном храме, о да, и теперь, когда весенний молебен закончился, мы можем использовать также и малые чаши. Пусть храм Центра подготовит и их.

В этот момент я перестала писать и резко подняла глаза на Сигизвальда. Он вздрогнул, увидев мою улыбку, несомненно, предчувствуя опасность. Он был прав в своих опасениях.

— Кроме того, пусть королевская семья объявит, что ритуал посвящения проводится благодаря помощи Эренфеста. Мы слишком долго были герцогством низшего ранга, так что не очень хорошо умеем распространять свои заслуги.

— Подождите минутку. Вы ожидаете, что королевская семья будет продвигать Эренфест? — спросил Сигизвальд, с трудом понимая саму идею.

Я кивнула, как будто это было очевидно.

— Если вы хотите, чтобы я, Хартмут, наш главный священник, и мои рыцари сопровождения, облаченные в синие одежды, приняли участие, то это наша плата. Вы сказали, что королевская семья пытается достичь максимальной выгоды для всех, не так ли?

Сигизвальд нахмурил губы. Затем он вздохнул, спокойно улыбнулся и пообещал помочь Эренфесту завоевать расположение других герцогств. Это было бы бесконечно эффективнее, чем оставлять всё на усмотрение наших дворян, которые до сих пор были не слишком хороши в деле общения с другими герцогствами. Сильвестр будет очень рад, когда узнает об этом.

«Приёмный отец, мастер Бенно... Я сделала это! Это решающая победа на этом вступительном этапе, верно?»

Я передала Сигизвальду сделанные мною записи. Он просмотрел их, а затем сказал:

— Интересно, однако... не будут ли герцогства недовольны тем, что у них забрали так много магической силы?..

— Если вы заранее установите, что магическая сила — это плата за участие в ритуале, который увеличит шансы на получение божественной защиты, то вы не должны получить слишком много жалоб. Герцогства, которые действительно возражают, могут просто не участвовать.

— Не приведет ли это к тому, что меньше герцогств примут участие? Получим ли мы достаточно магической силы, чтобы оправдать время, потраченное на подготовку к ритуалу? — спросил Сигизвальд. Действительно, когда я смотрела на него, мне пришла в голову только одна мысль: «Этот парень точно принц».

— Участвующие в ритуале посвящения, увидят, какое благо это принесёт их урожаю и получению божественных защит в будущем. Если вы выразите сожаление, что другие герцогства станут богаче, то все сопротивляющиеся дважды подумают перед отказом, и, в конечном итоге, оставят их позади.

Классенбург принял бы участие при одном упоминании о ритуале посвящения дворянской академии, а Древанхелю даже не потребовалось бы подсказывать, так как всё герцогство очень хотело получить больше божественных защит. Не говоря уже о том, что герцогства, которым не удалось принять участие в предыдущем ритуале дворянской академии, наверняка не захотят упустить и этот шанс.

— Кроме того, когда герцогства повторят ритуал получения божественной защиты, они получат серьёзное вознаграждение, — сказала я. — Если вы намекнете на знания, полученные из подземного архива, многие герцогства, несомненно, ухватятся за эту возможность. Вам не нужно будет беспокоиться о явке.

Сигизвальд надолго закрыл глаза, затем снова вздохнул и улыбнулся. Похоже, он был основательно потрясён — возможно, я была слишком резка для изнеженного принца.

«Ну, моими наставниками были мастер Бенно и господин Фердинанд, так что я мало что могу с этим поделать!»

— О, и поскольку это ритуал для обучения герцогств, которые никогда раньше не участвовали в религиозных церемониях, я не думаю, что королевской семье нужно будет принимать участие, как вы делали это зимой, — добавила я.

Сигизвальд почувствовал облегчение, услышав это.

— Понятно. Мы сами подготовим церемонию и позовём герцогства принять в ней участие. Однако не могли бы мы попросить тебя приготовить лекарства восстановления? В Центре мы должны уделять первостепенное внимание их изготовлению для королевской семьи.

— Герцогства подготовят свои собственные, не так ли? Большинство дворян держат по крайней мере одно на поясе, так что вам нужно только предупредить их, чтобы они взяли с собой запасные.

Тут же глаза принца расширились.

— Но разве Эренфест не подготовил их к церемонии в дворянской академии?

— В те времена герцогства участвовали в наших исследованиях, поэтому мы посчитали необходимым дать им вознаграждение. Однако в данном случае Эренфест уже предложил своё время и опыт, чтобы обучить страну ритуалам по просьбе королевской семьи. Я не вижу причин, по которым мы должны были бы готовить лекарства для восстановления на этот раз. Разве не гораздо важнее, чтобы я продолжила работу над документами в подземном архиве?

«Мне нужно наслаждаться этим, пока есть возможность. Как только закончится собрание герцогов, передача дел и тому подобное займёт так много моего времени, что я, вероятно, не смогу читать в течение целого года».

Это был мой единственный шанс посетить подземный архив, и время для чтения было, очевидно, гораздо важнее, чем лекарства восстановления.

Я продолжила:

— Мы также могли бы делать их на продажу, но я не рассматриваю этот вариант: Древанхель купит весь наш запас и направит свои ресурсы на воспроизведение нашего рецепта. Возможно, вместо этого мы могли бы продавать самые мощные из лекарств восстановления, преподаваемых на уроках, но опять же, я против этой идеи. Эти лекарства доступны всем и не принесут Эренфесту большой прибыли.

Если рыцари соберутся у нас, чтобы наши и без того занятые служащие могли приготовить лекарства для восстановления, это только обременит нас.

— Теперь я понимаю, почему Эренфест вдруг стал таким богатым, — сказал Сигизвальд. Затем в его улыбку вкралась усталость. — Мне также до боли понятно, почему дворяне вашего герцогства изо всех сил стараются соответствовать своему новому званию.

Я улыбнулась в ответ.

— Это действительно замечательно, что мы стали лучше понимать друг друга. Давайте закончим наш разговор о ритуале посвящения и перейдём к моим условиям стать приёмной дочерью короля.

— Есть ещё условия?!

Хм? Это была лишь предварительная тема. Мы ещё даже не рассмотрели самый насущный вопрос, не так ли?

Примечание:

1. Интересно, что в действительности этому принципу её научила Фрида, а не Бенно. Эту фразу впервые Розмайн услышала именно из её уст в главе «Внучка главы гильдии».