Онлайн чтение книги Власть книжного червя Ascendance of a Bookworm
Пролог

Граозам, сидевший в своей крытой повозке, мрачно слушал как бьёт третий колокол. К этому времени лодка Георгины уже должна была быть в Эренфесте, а он ещё не добрался до своей цели: летнее поместье Герлаха только-только показалось.

— Сколько ж хлопот от господина Бонифация... — пробормотал Граозам, вспоминая события, из-за которых он выбился из графика. Граозам припрятал в лесных управляющих зданиях несколько магических инструментов, которые гибы и их семья использовали во время патрулирования. Но когда он отправился проверить, на месте ли магические инструменты, его встретило множество ловушек. Раздражённый тем, сколько времени на это уходит, Граозам догадался, кто в этом виноват.

«Мне удалось раздобыть несколько полезных ловушек и спрятанных магических инструментов, но время истекает. Успею ли я вовремя?»

У Граозама не было сомнений насчёт того, как Бонифаций узнал, где находятся укрытия: во всем виноват его сын Матиас. Он рассказал мальчику лишь о нескольких своих тайниках, и все они подверглись обыску. Более того, Матиас, будучи в дворянской академии, единственный из семьи не подвергся зимней чистке. Его должна была ожидать немедленная казнь, но он, судя по всему, избежал наказания, передав герцогу разведданные.

— Придётся быть бдительнее... — добавил Граозам.

Матиас не был совершеннолетним на момент чистки и не посвящал имени Георгине. По этим причинам ему ничего не сказали, а поскольку он встречался с ней лишь однажды, Граозам сомневался, что мальчик знает что-то существенное. При обычных обстоятельствах этого было бы достаточно, чтобы успокоить его, но теперь в дело был замешан Бонифаций. Этот человек обладал удивительным талантом узнавать правду с помощью одного лишь инстинкта. Кто знал, что он может раскрыть, если рядом с ним будет Матиас?

— Несколько дней мы удерживали господина Бонифация, заставляя того бегать по Илльгнеру и Грибелю. Теперь мы привлекли его сюда. Я не позволю ему встать на пути госпожи Георгины, — заявил Граозам, доставая из нагрудного кармана магический инструмент. 

Соединённый с инструментом в другом месте, он был крайне прост: если с помощью магической силы изменить его цвет, его двойник точно так же перекрасится. Граозам создал его из инструментов, с помощью которых дети учились управлять своей магической силой, и, хотя его функции были ограничены, это был прекрасный способ передать весть об успехе операции человеку, завёрнутому в серебряную ткань и не способному принять ордоннанц.

Взглянув на инструмент, Граозам увидел, что бывший ранее жёлтым магический камень теперь сверкал зелёным.

— Госпожа Георгина благополучно встретилась с моим связным, — понял по цвету Граозам и с облегчением вздохнул. Этот связной добился доступа в город Эренфест ещё зимой, встреча с ним сильно повышала шансы на успех.

Чтобы остаться незамеченной, Георгина решила не брать с собой кого-либо ещё, кроме двух сообщников: своей слуги Зельтир и торговца, страдающего пожиранием. В таком составе она была слишком уязвима и не могла сопротивляться захвату — сигнал означал, что их не обнаружили. Решение использовать два корабля, прибывающих последовательно в третий и четвёртый колокол, определённо было правильным.

Граозам снял серебряную ткань, в которую был одет, и направил магическую силу в свой магический инструмент, возвращая ему жёлтый цвет. Это свидетельствовало и о том, что он получил её сигнал, и о том, что ему ещё только предстоит добраться до поместья в Герлахе.

— Что ж, раз уж госпожа Георгина прибыла, полагаю, мне следует приступить к работе...

Достаточно отправить подготовленные магические письма и рыцари бывшего Веркштока начнут наступление на дом гиба. Тот сообщит аубу, что он, как и Илльгнер с Грибелем ранее, подвергся нападению, что послужит прекрасным отвлекающим маневром. Эренфест точно не будет ожидать, что Георгина нападёт на их основание именно через храм. ***

— Хм... По крайней мере, они могут следовать инструкциям...

Герлах наблюдал за рыцарями, вылетающими из поместья гиба. Ездовые звери быстро взмывали в небо, каждый из них мчался так быстро, как только мог разогнать его всадник. Вполне естественно, что они так торопились: с высоты они могли видеть армию в плащах Аренсбаха, идущую прямо на них.

— Поверни направо, — приказал Граозам извозчику — солдату с пожиранием, связанному с ним договором подчинения. Они ехали в повозке, доставлявшей продукты в поместье, и надеялись воспользоваться потайным входом с задней стороны.

«Значит, они всё-таки назначили охрану…»

Граозам заметил трёх человек, расположившихся у скрытого входа. Судя по всему, это рыцарь и двое простолюдинов. Предположительно, им было поручено проверять всех, кто приближается к задней части поместья.

— Стоять! — окликнул рыцарь, как и ожидалось. — Ваша повозка должна быть осмотрена.

Рыцарь спросил у извозчика, к какому магазину тот принадлежит, а двое простолюдинов принялись проверять их багаж. Рыцарь, казалось, совершенно не знал, что к поместью приближается армия и что его товарищи по оружию только что выступили. Должно быть, он не мог их видеть с того места, где находился.

«Война началась несколько дней назад, и это лучшее, что они смогли сделать?»

Новый гиб Герлах, заменивший Граозама, очевидно, ничего не смыслил в военном деле. В результате открылось множество возможностей, которыми можно было воспользоваться, но даже это не помогало Граозаму смириться с мыслью, что кто-то недооценивает его.

«Яд должен помочь».

Граозам не мог рисковать, давая рыцарю возможность послать ордоннанц раньше, чем он успеет атаковать. Он обменялся взглядом со своим извозчиком, после чего быстро согнул указательный палец, дернув за шнурок, прикрепленный к концу серебряной трубки. Раздался небольшой хлопок, и в воздух взметнулось облако белой пыли.

— Гх!..

Несколько мгновений рыцарь стонал и хрипел, явно испытывая боль. Затем он превратился в магический камень.

Глаза Граозама расширились от удивления: насколько он знал, яд должен был подействовать мгновенно. Потребовалось ли столько времени из-за ткани, закрывавшей рот мужчины, или же порошок просто рассеялся в воздухе? Он пожалел, что у него не было времени поэкспериментировать с ядом во время пребывания во дворце Георгины в Аренсбахе.

— Что?..

— Он просто растворился в воздухе!

Слуги вскрикнули от шока: с их точки зрения, рыцарь просто исчез. Граозам убил одного из простолюдинов, а извозчик расправился с другим — задача достаточно простая, учитывая, кем они были, но теперь им нужно было избавиться от тел. Они не могли рисковать, что кто-то обнаружит их до того, как нападение на поместье будет завершено.

«Простолюдины редко бывают полезны».

Отвлекаясь от мёртвых слуг, Граозам взял магический камень покойного рыцаря своим протезом в виде чёрной руки и начал его осушать. Должно быть, мужчина выпил лекарство восстановления, готовясь к предстоящей битве: его камень был практически полным.

Граозам продолжал опустошать магический камень до тех пор, пока в нём не осталось ни капли силы, а затем раздавил бесполезный сосуд в руке. Стряхнув осколки камня, прилипшие к пальцам, он повернулся к страдающему пожиранием солдату, который спокойно ожидал его следующего приказа.

— Ты не сможешь пройти барьер дальше этого места. Сложи трупы в повозку и оставайся здесь до получения дальнейших распоряжений.

Граозам проследил, как извозчик уложил тела в повозку, а затем направился в лес с сумкой, полной магических инструментов и лекарств. Недалеко от потайного входа, который он искал, находился магический барьер. При обычных обстоятельствах войти туда могли только гиб, его кровные родственники и члены герцогской семьи, но Граозам проскользнул через него с помощью серебряной ткани. Стоит сказать, что изобретение Ланценавии имело множество полезных применений.

Как только он прошёл через барьер, остальное оказалось пустяком. Граозам пробрался в поместье гиба так, что никто его не заметил.

***

— Никаких препятствий, как я вижу...

Поместье Граозама по правилам должны были перестроить после того, как он прекратил служение гибом Герлахом, но у ауба Эренфеста, видимо, не хватало магической силы. Планировка была точно такой же, поэтому добраться до основания поместья было очень просто.

Известно, что только гиб может войти в комнату, где находится основание поместья, но серебряная ткань Ланценавии снова решила эту проблему. Граозам вошёл внутрь, снял ткань и начал направлять магическую силу в основание. Он следовал инструкциям, которые дала ему Георгина, чтобы вернуть право собственности на поместье.

Захватив основание, Граозам сделал барьер, защищающий поместье, настолько прочным, насколько это было возможно. Это не позволило бы проникнуть внутрь никому, кроме него, его родственников и герцогской семьи. Рыцари, слуги и простолюдины, работающие в поместье, без проблем могли его покинуть, но, выйдя за барьер, оказывались не способны вернуться обратно.

«Теперь осталось дождаться господина Бонифация, который должен направиться сюда, узнав о нападении на Герлах».

Никто в поместье не представлял угрозы для Граозама. Все рыцари улетели, и даже когда Бонифаций прибудет, барьер не позволит его войскам войти вместе с ним. Он кивнул, довольный тем, что только что сделал большой шаг к победе. Затем он достал свой магический инструмент для связи и проверил его цвет. Магический камень был красным.

— Хм... Госпожа Георгина проникла в храм. Я сообщу ей о своём прогрессе.

Граозам сменил цвет на зеленый, чем сигнализировал, что он получил доступ к поместью и украл его основание.

«Теперь мне нужно отвлечь рыцарский орден Эренфеста и выиграть время».

Не забывая о своих текущих целях, Граозам покинул комнату, где находилось его основание. Используя тайные ходы, он пересёк поместье, а затем остановился у тайной двери, ведущей в кабинет гиба. Из-за двери доносились обрывки мужского голоса.

— Подкрепление из... ...прибудет сегодня днём... ...рыцари Герлаха... держитесь.

Голос, должно быть, принадлежал новому гибу. Он вызвал — и, очевидно, ожидал получить — какое-то подкрепление, хотя Граозам не мог понять, сколько их и откуда они прибывают.

«Я полагаю, он имеет в виду господина Бонифация, который, должно быть, добирается сюда из Илльгнера».

Граозам положил правую руку на дверь, которую отпёр с помощью магической силы, и слегка приоткрыл её. Насколько он мог судить, новый гиб даже не заменил убранство комнаты: сквозь щель виднелся всё тот же гобелен.

— Рыцари бросили все силы на защиту Герлаха, — продолжал гиб, его голос звучал теперь гораздо чётче. — Я хочу, чтобы вы все эвакуировали простолюдинов. Я останусь здесь и буду терпеливо ждать.

— Но если мы оставим вас одного...

— В этой комнате есть потайные ходы, которыми могут пользоваться только гиб и члены его семьи. Будет лучше, если я останусь здесь один, чтобы в случае необходимости я мог воспользоваться ими для побега.

Граозам услышал звук нерешительных шагов: слуги и служащие, которым было приказано эвакуироваться, уходили. Они растворились вдали, оставив комнату в полной тишине.

«Сколько их ещё внутри, интересно?»

Если бы гиб был с другими, использование яда мгновенной смерти помешало бы им вызвать подкрепление. Но если гиб был один, Граозам хотел сохранить ему жизнь. Если он умрёт, ордоннанцы, предназначенные для него, перестанут взлетать, что вызовет подозрения.

«Итак, что же теперь?»

Граозам держал в одной руке яд, а в другой — верёвку. Он был готов отреагировать на любую ситуацию... но сейчас он ждал.

— Но когда же именно днём?.. Если подкрепление не прибудет в ближайшее время, наши рыцари до него не доживут, — в голосе гиба слышалась смесь страдания и мольбы.

Дворянин на такой должности ни за что не стал бы говорить так откровенно или проявлять слабость в присутствии других, а значит, он должен был быть один. Граозам незаметно открыл потайную дверь, и воздух сквозняком заставил гобелен колыхаться.

— Хм? — удивился гиб. Раздалось несколько тихих шагов. Должно быть, мужчина двинулся к гобелену. Граозам тут же нанёс удар: немедленно проник в комнату, сбил гиба с ног и без промедлений сковал свою цель.

— А?! Вы... Почему оттуда?! — закричал гиб, его глаза расширились от ужаса.

Граозам ничего не ответил. Он схватил мужчину за челюсть, разжал её и влил ему в горло яд.

— Гх! Га!..

Даже будучи скованным, мужчина корчился в агонии. Яд разъел его горло до такой степени, что он больше не мог говорить.

— Вы хотите знать, как я использовал потайные ходы поместья? — наконец откликнулся Граозам. — Я просто украл его основание. Молодец, что поддерживал это место в рабочем состоянии, пока меня не было.

Теперь этот человек был гибом только на словах. Его рот открывался и закрывался, когда он пытался заговорить, но максимум, что у него получалось, — слабый, напряжённый свист.

Не обращая внимания на своего пленника, Граозам достал заранее приготовленные магические письма и отправил их. Они были адресованы гибам бывшего Веркштока, поджидавшим его в лесу, и вкратце описывали ситуацию: он захватил земли Герлаха, и ему нужно, чтобы они начали выкачивать магическую силу земли в свои чаши.

«Этого должно быть достаточно, чтобы заманить господина Бонифация».

Бонифаций почти наверняка понимал, что рыцари и гибы, атакующие Илльгнер и Грибель, — всего лишь отвлекающий маневр, призванный проредить силы Эренфеста. Однако он был настоящим членом герцогской семьи. Бонифаций ни за что бы не бросил бы Герлах на произвол судьбы, а потому не было причин полагать, что он проигнорирует призыв о помощи.

«Однако мне нужно быть осторожным. У него есть склонность действовать самыми непостижимыми способами».

Согласно донесениям с поля боя, Бонифаций появился в Илльгнере, когда не прошло и половины дня после получения известия о вторжении. Он был похож на вездесущего призрака, способного материализоваться в любом месте и в любое время. Однако, как бы быстро он ни передвигался, у него не было шансов успеть вернуться в Эренфест и остановить Георгину: он поспешил в Илльгнер тем утром и наверняка посвятит все своё внимание теперь освобождению Герлаха.

«Я не позволю этой неприятности и дальше мешать нам».

Граозам сжал чёрный протез, заменявший ему левую руку, которую он потерял той проклятой зимой. Он потратил столько времени на его изготовление, чтобы иметь возможность сразиться с Бонифацием.

Георгина помогла предыдущему аубу Аренсбаха подняться по высокой лестнице и, воспользовавшись королевским приказом, убрала Фердинанда из Эренфеста. Она использовала смерть мужа как предлог, чтобы скрыться в своём дворце, обеспечив себе время и уединение, необходимые для осуществления её планов. Но в тот день, когда она намеревалась использовать ключ от священных текстов главы храма для получения основания Эренфеста, Бонифаций неожиданно совершил налёт на поместье Граозама. Интуиция, инициатива и боевой потенциал этого человека делали его самым грозным противником, которого только можно представить.

«Но он был не единственной угрозой, которую следовало опасаться».

С тех пор, как Георгина обнаружила, что основание Эренфеста спрятано в его храме, Граозам и его сообщники неоднократно пытались проникнуть внутрь, однако к тому времени Розмайн уже была удочерена герцогом и назначена главой храма. Примерно тогда Фердинанд, ещё один хлопотный противник Граозама, вернулся в герцогскую семью, не отказавшись от роли главного священника. Эта пара постоянно держала при себе рыцарей сопровождения, при них также лишь немногие дворяне получали разрешение на вход в храм.

В прошлом получить доступ в покои главы храма было проще простого: попасть мог любой, проявивший интерес к подношению цветов. Однако после появления Розмайн Фердинанд забрал управление этой сферой на себя. По его словам, у ребёнка не было веских причин выполнять просьбы столь неприглядного характера. Даже когда типография потребовала, чтобы служащие начали посещать храм, Фердинанд и Лейзеганги приложили все усилия, чтобы проверить участвующих дворян и убедиться, что никто из окружения Граозама не получит доступа. Ещё хуже было то, что священники, живущие в храме, должны были на всё получать разрешение главного священника. На самом деле никаких возможностей для исполнения плана не было.

«Однако время ещё есть».

Эренфест, должно быть, не заметил, что ключ к священным текстам открывает путь к основанию их герцогства. Если бы они знали, то ни за что не сделали бы главой храма ребёнка-простолюдина. Поэтому группа Граозама выждала момент, когда Розмайн и Фердинанд отсутствовали в храме. Затем они проникли в храм, заменили священные тексты главы храма и ключ от них дубликатами, чтобы кража осталась незамеченной, и быстро расправились с увидевшими их служителями.

И всё же Фердинанд каким-то образом догадался, что кто-то вторгся в покои главы храма, что священные тексты были подменены и даже что Глория приложила ко всему этому руку. Но самым шокирующим было то, что он ворвался в поместье Дальдольф и обнаружил священные тексты, которые были перевезены в замок.

«Как можно спланировать всё это?»

Им удалось передать ключ Георгине, но не удалось свалить на Фердинанда кражу священных текстов, что позволило бы им загнать Сильвестра в угол. Даже после переезда Фердинанда в Аренсбах они не преуспели ни в одной из своих попыток склонить его к бездействию или подчинить Георгине.

«Но с помощью госпожи Летиции, которая смогла его отравить

 мы наконец избавиться от него. Вмешательство господина Фердинанда больше не будет нас беспокоить».

Фердинанд был мёртв, а Бонифация заманили в самые южные земли. Таким образом, все угрозы были учтены.

План Георгины продвигался беспрепятственно... Но Граозам не мог расслабиться. Он не мог отделаться от ощущения, что забыл о чём-то важном. Всё было тщательно спланировано, проблем не должно было возникнуть, однако он помнил, как в прошлом его прежние планы нередко рушились из-за самых неожиданных препятствий.

«Беспокойство ничего не даст. Вместо этого мне следует придумать контрмеры».

Граозам вышел из кабинета гиба с сумкой инструментов в руках и принялся расставлять ловушки вокруг лестницы, чтобы никто не смог его достать. Это были те же ловушки, что использовались для защиты укрытий в лесу, он получал предупреждение, если какая-либо из них активировалась или обезвреживалась, а значит, ему не нужно было беспокоиться о засадах.

— Эй ты! Что ты?.. Гх!

Случайные слуги или простолюдины, работающие в поместье, порой замечали Граозама, но он просто устранял их и возвращался к своей работе. Он ожидал встретить больше сопротивления, но людей в поместье оказалось меньше, чем он предполагал. Должно быть, они эвакуировались по указанию старого гиба.

«Хорошо».

Герлах был домом Граозама. Чтобы вырвать контроль над землёй у Эренфеста и Лейзегангов, несомненно, потребуется несколько смертей, но он хотел свести потери к минимуму.

Оттуда Граозам вернулся в кабинет гиба. Он осматривал оставшиеся инструменты, когда в комнату влетел ордоннанц и приземлился у связанного человека, сидящего в углу.

— Это командир рыцарей. Силы вторжения больше, чем описывали Илльгнер и Грибель. Я не могу гарантировать, что мы продержимся достаточно долго, чтобы встретить подкрепление... но мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы выстоять. Если вы пошлёте ордоннанц обратно, я сомневаюсь, что у меня будет достаточно свободы действий, чтобы ответить на него. Да направит нас Ангриф.

Ордоннанц повторил своё послание ещё два раза, после чего снова превратился в жёлтый магический камень, который Граозам раздавил своим протезом: командиру рыцарей не нужно было беспокоиться об ответе. Связанный человек во фрустрации смотрел на разбитые осколки со слезами на глазах.

— Ну, если ордоннанцев больше не будет, не вижу причин оставлять вас в живых.

Граозам выхватил меч и несколько раз проткнул мужчину, целясь в места, которые не сразу приведут к смерти: он считал, что не стоит тратить яд мгновенной смерти на того, кто не может ни двигаться, ни звать на помощь. Его жертва стонала от боли и пыталась вырваться, охваченная страхом, но всё было бесполезно. Бежать ему было некуда.

Удовлетворённый, Граозам кивнул. Если верить ланценавцам, этот человек превратится в полный магической силы камень исключительного качества.

«Наконец-то время пришло».

Граозам отвернулся от истекающего кровью человека и подошёл к балкону. Снаружи он наблюдал спины рыцарей, обороняющих поместье, все они даже не подозревали, что новый гиб уже захватил власть. Волна светло-фиолетовых плащей обрушилась на них. С таким численным превосходством исход был очевиден.

«Вопрос в том, как долго защитникам удастся продержаться».

Граозам ухмыльнулся и в этот момент увидел среди светло-фиолетовых плащей ярко-синие.